有關物聯網（Internet of Things）——日常物品被升級後可以發送和接收資料——的報導在媒體上已經越來越常見，這是有充分理由的。正如《紐約時報》Bits博客7月的一篇博文指出的：“在未來幾年中，很少有什麼事物的熱度能與物聯網——也稱為IoT——比肩……物聯網有望最終與全球2,000億部汽車、家用電器、機械和設備等親密接觸。”
不過在我們讓2,000億或者更多的物品連成網路之前，物聯網的開發者還必須應對諸多切實的挑戰。在最近舉行的BizTech@Wharton研討會上，來自風險投資機構、硬體初創企業和新興軟體公司的專家小組成員，作為物聯網的先鋒分享了自己的經驗——甚至還帶來了某些最新設備。
挑選贏家
風險投資機構MentorTech Ventures的總經理邁克爾·阿倫森（Michael Aronson）向聽眾展示了一款名為Zepp Sensor的感測器，這種一種用來精確分析人們如何揮動棒球棒、網球拍的設備，有一次，他還用這個設備來分析人們揮動高爾夫球杆的情況，並可據此讓人們提高水準。他解釋說，這種設備可報告“揮杆速度和揮杆平面等……而且可為我應該使用哪種球杆提出建議。真的是太酷了。”但是，當被問及這種設備是否會讓球童失業時，他說不會。他談到，具體來說，Zepp還無法感受環境，所以，它還沒有能力像聰明的球童一樣，根據天氣狀況給人們提供打球的建議。不過他也談到：“那確實是一個應該推出的功能。”
阿倫森隨後轉向一個更切近自己領域的話題，他談到了在自己所在領域判斷是否投資的困難。“我們始終面對的一個大問題是：‘你怎麼才能用它賺錢呢？’”他談到了最近與三藩市一家公司會面的情形，這家公司為學校開發出了一個由父母付費的互聯網保護系統。該系統可在孩子的設備上遮罩某些應用和網站，同時孩子只能在某些特定的時間或者日子流覽某些網站。“之後，我們問道：‘很不錯，有多少父母已經接受它了呢，他們要付多少錢？’實際上，他們還沒有進行過全面測算。”另外，該公司的月收入不到5萬美元，而不是阿倫森希望看到的7.5萬美元到10萬美元。
另一個問題是，人們是否會為這項針對設備的服務按月支付費用。“目前，免費試用期到期後，購買硬體的人有25%會繼續採用訂閱模式。”總體而言，他認為，這家公司還需要向投資者證明自己的潛力。
隨後，阿倫森向聽眾展示了另一種設備：NeatConnect，這是一種無需與PC相連的掃描器。他解釋說，這種去年上市的設備內設智慧固件（固定軟體植入一隻唯讀記憶體中），可向Neat自己的雲存儲服務或者使用者選擇的Google Drive以及Dropbox等很多其他地方發送圖片。“這是我們投資組合中的一家公司……他們的收入大約為1億美元。”
當被問及風險投資家是否傾向於避開NeatConnect這類依靠專有硬體運行的產品時，他回答說：“現在有很多人不喜歡硬體，雖然Nest Labs這樣的公司取得的成功使這一局面稍有改觀。”智慧家居設備公司 Nest Labs去年1月被穀歌（Google）收購。他談到，實際上，Neat是“改變我們所有的軟體和雲服務，以便讓它們在任何硬體上運行”這一過程中的一個設備。
在連通性稀缺的地方連通
另一位專家小組成員丹妮拉·佩爾多莫（Daniela Perdomo）來自硬體行業，儘管她最初並不想進入這一行業。佩爾多莫是goTenna的共同創始人和首席執行官，這是一家為分散式通信（decentralized communication）開發工具的初創企業。goTenna的設備像個高級筆套，附有一個可固定在其他物品上的小帶子，可以和智慧手機配合使用，用goTenna網站上的話來說，它能讓人們“無需中央連接（central connectivity）就能進行通訊——不需要手機信號發射塔、不需要WiFi，也不需要衛星，所以，你在沒信號的地方依然可以與他人保持聯繫。”當然，這種設備也有個問題，那就是只能與另一個goTenna設備通訊，而且通訊的距離只有幾英里，不過有時候，這種個人之間的連通正是你需要的。
“我創建這家公司的時候，並不想建立一家硬體企業，可沒有其他途徑可以解決無法連通的問題。”佩爾多莫談到。“所以，我們意識到，我們需要涉足硬體，後來，我們又很快意識到，我們還需要涉足固件、網路和軟體——外加（為產品設置）一個網站。所以，我們的工作實際上無所不包。”
她談到，“當你徒步旅行、外出旅行、在緊急情況下以及中央連接出故障時，goTenna的這種設備非常有用。”
“我們的設備與大多數連網設備稍有不同。”她談到。“我們採用的是低功耗藍牙（Bluetooth LE），這是一種新標準……我不知道你們有多少人在想把iPhone與汽車或別的什麼東西連通的時候有過噩夢般的經歷，而低功耗藍牙可以（與其他設備）輕鬆匹配，而且不會讓你的電池耗光。”
佩爾多莫認為，作為一個硬體平臺，goTenna可以和軟體整合到一起，所以，可以“用各種東西賺錢”。舉例來說，她談到，Facebook Messenger已經對goTenna為發展中國家某些手機信號很差甚至根本沒有手機信號的地區提供資訊服務的設想顯示了興趣。
一個讓智慧家居更智慧的方法
Zonoff的創始人和首席執行官麥克·哈裡斯（Mike Harris）談到，“當我夜裡回家時，我剛剛把車開到私家車道，車庫的門就能自動開啟，它還知道打開房間的燈，知道給室內門開鎖並把門打開。”
Zonoff是一個智慧家居軟體公司。該公司的產品之一Staples Connect家庭自動化服務系統已在全國500多家史泰博（Staples）商店銷售。除了與互聯網相連的車庫門開啟裝置、照明開關和鎖具之外，該公司的服務系統還能將煙霧警報器、移動探測器、相機、自動調溫器和水感測器等設備與互聯網連通。
哈裡斯稱，Zonoff“像一種隱藏在幕後的白標貼牌（white-label）供應商，將技術……提供給擁有接觸消費者管道的價值數十億美元的公司。”他談到，Zonoff的技術來自大小不一的企業——“所有的東西都來自Lutrons、霍尼韋爾公司（Honeywells）、初創企業、Fitbits以及可穿戴設備企業等”——並將它們以“無縫體驗”的方式組合到一起。
哈裡斯談到，作為一家新興公司，Zonoff目前面臨的最大挑戰是規模。“這個市場已經大幅升溫，以至於每個人都想儘快進入這一空間，所以，為了實現產能，我們會儘快聘用人手。”但他從智慧家居這一行業的層面也看到了另外一個挑戰，那就是消費者不知道這些技術已經存在。“這也是我們實施與知名大品牌達成夥伴關係這一戰略的部分原因，因為我們可以利用他們的廣泛覆蓋範圍，並讓他們告訴消費者這些技術都是可行的。”
物聯網將走向何方？
專家小組成員談到了在他們看來物聯網的發展路徑。阿倫森預測說，Apple Watch會是個成功產品。“它是個非常出色的獨立產品。”他談到。主持人問阿倫森，他是否認為Apple Watch會“蠶食Fitbits的世界”時，阿倫森回答說是的。Fitbits是一款大受歡迎的活動/睡眠跟蹤智慧手環。
佩爾多莫談到，起初為消費者開發的物聯網技術，如果它們“確實很實用而不只是新奇”，就可能會擴展到其他應用領域。她以goTenna舉例說明了自己的經歷。“我們開發它是為了解決……對我來說，是最需要與人通訊的時候卻無法實現通訊的問題。我們將這個產品面向消費者推出，可現在，我們從紐約市獲得了200萬美元的資助，以便將這種產品向小企業推廣……另外，我們也在和美國銀行（Bank of America）、瑞士再保險公司（Swiss Re）和無國界醫生組織（Doctors Without Borders）商榷。”
專家小組成員還談到了他們認為已具備開發物聯網技術成熟條件的行業。阿倫森談到的是金融服務業。“現在，我們看到了支付方式的創新……每個人都會攜帶一個設備，所以，人們有很多途徑與銀行和零售商互動。”哈裡斯認為體育界也是個有潛力的領域，他談到了最近推出的“智慧”橄欖球頭盔，這種頭盔可向場外的人發送腦震盪警報。他認為，教育“同樣也是個擁有巨大潛力的領域”。“跟蹤孩子在學校的情況：他們正在幹什麼、身體活動的水準、安全問題。我認為，其中有些非常有趣的機會……而且這是個目前還沒有得到任何這類服務的領域。”
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