一隻高智商的鸚鵡；一個講德語的猩猩；以及一隻被當作是小男孩的黑猩猩，雖然它看上去出奇地矮壯，而且長滿絨毛。這些都是暢銷書作家邁克爾·克萊頓（Michael Crichton）的最新小說《危基當前》（Next）中非現實世界裏的主角們——也是頗受爭議的思想試驗品。
克萊頓接受過醫師的教育，卻在科幻小說上開創了自己的事業。他的科幻小說充分運用可能的科學發展來進行合理的推理，並經常讓人毛骨悚然。《人間大浩劫》（The Andromeda Strain）（1969年）所講述的是來自外宇宙的病毒所導致的災難故事。《侏羅紀公園》（Jurassic Park）（1990年）講述了一個主題公園，裏面居住著通過基因技術所繁殖出的恐龍，作者借此來探討克隆所帶來的倫理道德問題。《恐懼之邦》（State of Fear）（2004年）中，克萊頓提出全球氣候轉暖可能只是為了政治利益而誤導出來的一種危機。《危基當前》出版於2006年11月，在書中克萊頓再次將視線放在了基因技術上，但這次，他的著眼點是法律。
《危基當前》中數條故事線索交織，描繪出了科學創新、法律漏洞、道德底線和經濟利益等多方面交互影響所帶來的複雜和混亂情形。在一條故事線索中，為了領取到懸賞金，人們在追逐一個小男孩，他從祖父處繼承了一種非同尋常的細胞，但他的祖父曾在毫不知情的情況下簽訂協定，放棄了自己細胞組織的商業權利。法院判決加州大學（University of California）——他們擁有該細胞的相關權利——可以採用強制手段從該小孩身上獲取細胞樣品。
在另一條故事線索中，一位實驗室技術員的弟弟毒隱纏身。當他弟弟誤吸入用於老鼠催熟的含逆轉錄病毒的噴劑後，他擔心自己會丟失工作。但他弟弟突然成熟，變成了一位負責、沉穩的成人。該技術員由此在公司得到了提升，而且公司開始算計這個即將獲得專利的、奇跡般的“成熟基因”所能帶來的經濟效益。
還有一條故事線索中，一位科學家發現自己是一個轉基因“人猩”（humanzee）的父親，而這源於一個胚胎試驗，但他之前認為該試驗已經流產，並早已將之遺忘。他那半人半猩的兒子戴夫（Dave）渾身多毛，並且傾向於使用指關節走動。但是他可以交談，有學習能力，並且渴望與人進行接觸。該科學家接受了兒子，讓他成為自己家庭的一份子，並且將他送到學校就學。
其他的故事線索還包括一位丈夫在被拋棄後，威脅使用基因檢測來向其妻子施加壓力，以促使她放棄孩子們的監護權；一具屍體的骨骼被偷偷取走，並被賣給了生物科技研究者；還有一隻名叫傑勒德（Gerard）的鸚鵡，因為在剛孵出時被注射了人類的轉基因，它獲得了語言和數學計算能力。這些虛設的情節都來源於介紹我們這個生物科技時代所出現的奇跡的出版物。克萊頓轉載了一份路透社（Reuters）報導，該報導稱一隻兔子的基因被改良以能夠讓它發出綠光；一段基因銀行網站上的文字，該網站致力於為那些（已經死亡的）心愛寵物提供可能的克隆服務；還有一篇來自於Wired.com網站的文章，文章介紹說一位男子的高速遊艇燃料是其臀部脂肪所生產出的生物柴油。
這些真實和想像的故事交融，向人們展示了生物技術產業的重重問題。這個生機勃勃的產業已被公司的貪婪、法律的混亂、和道德的不確定性所破壞。克萊頓所描述的世界中，行銷主管們宣傳通過基因技術來改良動物的基因以銷售自己的產品。在那個世界中，律師們所爭論的是人身體的一部分是否可以成為其他人牟取暴利的財物。在那個世界中，科學可以隨意重置生物的自然邊界，但沒人知道在這由科學所引起的生物學和倫理道德的兩難問題中該如何抉擇。因為缺乏明晰的科學和道德標準，在那個世界中，留給人們的只有面對無限經濟利益而做出的骯髒承諾，以及令人恐懼的法律制度。這個法律制度非常不完善，卻被用於應對由基因研究所帶來的道德倫理難題。
克萊頓這些不可思議的故事情節提出了許多的問題，而這些問題在現實生活中也有著的強大的基礎。想想基因專利問題，這個問題也是克萊頓大量撰寫的一個主題。在為《紐約時報》（New York Times）所撰寫的言論版（op-ed）文章中，克萊頓解釋說在我們身體內超過20％的基因是個人所有的——儘管法律限制就一些自然現象申請專利，例如“雪、鷹、重力等等”。克萊頓強調說專利是用於保護發明的；專利可以讓發明者公開其成果，但不會因此遭受經濟損失，並且專利也是為了鼓勵資訊的自由流動和對知識的追求。專利顧及到了在適當收益前提下的透明性，而非追逐利益的秘而不宣。
誰擁有疾病本身？
但是當專利被授予並非由發明創造而產生的事物時——例如基因——問題就出現了。“自然界的基本事實是否能被某人持有這個問題，不應與其它的問題相混淆，比如說我們在生物科技發展上究竟花費了多少資金，或者是否我們未來能生產出相關藥品等等，”克萊頓2006年為《紐約時報》所撰寫的言論版專欄文章中如是說。“如果你發明了一項新的試驗，你可以獲取專利，並且將其以你能獲得的最高價格出售，如果這是你的目標的話。如果公司發明了某項試驗，他們當然可以擁有這項試驗的專利。但是他們不能擁有疾病本身，或者是導致這個疾病的基因，抑或是疾病所隱含的基本事實。這些區別並不難，儘管專利律師們企圖混淆這些問題。”
基因專利會導致研究者在特定疾病研究上成本過高，從而阻礙科學進步。克萊頓指出這也正是發生在丙型肝炎研究上的問題：研究人員需要向丙型肝炎染色體組的所有者支付過於高昂的費用以開展研究，而這導致許多研究人員將他們的關注點轉移到了其他能承擔起相關費用的課題上。基因專利也會導致保健市場價格過高，從而將患者阻于門外。因為高昂的專利費用，本來只需花費大約1,000美元的乳腺癌基因試驗現在費用漲了三倍。（在歐洲情況有所不同：2004年，歐洲專利局（European Patent Office）撤銷了米瑞遺傳研究公司（Myriad Genetics）在一項乳腺癌基因上的專利，以推動歐洲大陸的篩選工作能夠以更低的成本在更廣範圍內進行。）
這種有失於公正的明顯失誤是如何產生的呢？克萊頓解釋說，目前混亂的狀況源於美國專利局（United States Patent Office）的資金短缺和資訊匱乏。他們從20世紀70年代晚期開始頒發基因專利，但他們並未完全瞭解自己的行為究竟意味著什麼。雖然現在普遍認為這種專利違背了法律精神——並且專家們稱實際上，相比于增強利益來說，專利更多地抑制了創新——專利局仍在繼續頒發這些專利。
那些創造並支持基因專利的法律制度也是克萊頓《危基當前》中所真正想討論的主題。“法院並未意識到事物在是以什麼樣的高速進行著改變，”一位小說中人物評論說。“他們並不知道我們早已經處於一個全新的世界。他們並不理解新出現的問題。並且因為他們在技術上的無知，他們不懂得哪些進程已經完成……或者還未完成。”
克萊頓認為鑒於科學的發展速度超越了律師、法官和政府官員們的理解能力，在基因問題上保持明確法律立場的能力變得極度有局限性。並且正如之前引用的事例所顯示的，他在文章中早已多次令人信服地闡述了他的觀點。他巧妙地就這個主題撰寫了《危基當前》這本小說，這個方式讓他可以輕鬆地就該話題進行闡述（相比於複雜的分析來說，節奏緊湊的故事一般更引人入勝）。這聽起來有點像一種欺騙。並且以分析的眼光來看，小說中給人留下一些期望。但是小說可以為克萊頓提供那些寫實文學所不能提供的東西：小說為他提供了一個讓讀者發揮想像力來瞭解法律內涵的方法。
基因專利
《危基當前》向讀者提出了一個問題：我們如何能知道自己究竟對現實瞭解多少；實際上，該書促使我們思考我們對於基因是否真正瞭解。對於克萊頓來說，真實世界的限制——我們理解為地球生命的最基本參數——正在因為科學的發展而慢慢地消除，我們也在為此沾沾自喜，並且確信我們的生物學就是對自然事實的瞭解，而且我們作為物種中的獨立個體，以及作為與其他物種不同的先進物種的情況是不會被立即改變或者受到威脅的，但是這些信念毫無根據。
但是《危基當前》並不是恐怖小說，並且該小說的觀點——正如克萊頓其他相關主題的文章中所表達的觀點一樣——不是為了警示我們遠離基因研究，而是促使我們更多瞭解基因，並且逐步確保這個最重要的探索分支能得到可靠的發展。小說的結尾甚至提出了一系列政策上的建議，旨在改善生物技術產業所處的環境。這些建議包括停止向基因頒發專利，為人體組織的科學使用建立明晰的指導方針，建立法律來確保基因試驗的資料能得到公開，消除在研究上的禁令，並且廢除貝耶·多爾法案（Bayh-Dole Act），該法案允許學院派科學家們將他們的科學發現出售給出價最高的公司。
作為一本閱讀性強的恐怖小說和引人入勝的政論文章，《危基當前》為基因研究方面的爭論提供了值得重視的貢獻。小說中也提到了眾多假想的動物，豐富了該小說。正如克萊頓的引言中故弄玄虛地宣稱：“該小說中除了非虛構的部分外都是虛構的。”
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