線上撲克遊戲時下非常紅火。市場調研公司河城集團（River City Group）的調查結果顯示，網路撲克每月吸引上百萬玩家，年產值達到20億美元。ComScore公司的Media Metrix系統對美國所有家庭、工作和大學等場所的網路用戶資料進行收集。其報告表明，四月份網站的訪問總量為1.65億人次，其中賭博站點的訪問人次達到2910萬。
賓夕法尼亞大學安納柏格公共政策中心（Annenberg Public Policy Center）最近所做的調查結果顯示，在14至22歲之間的男性中，利用撲克博弈的人數有所上升。2004年，在校男生中有11.4%每週進行一次以上的撲克賭博活動，與2003年的6.2%相比有所增加；而且，這些每週玩撲克的人中有11.4%可能參與線上賭博。另外，每週利用撲克賭博的人中未滿18周歲的占43.2%。
根據CasinoCity.com的調查結果，最受歡迎的網路撲克站點有設在直布羅陀（Gibraltar）的PartyPoker.com和Pacific Poker，加拿大卡納威克（Kahnawake）的PokerRoom.com和Empire Poker，以及牙買加的Poker World Online Cardroom。另外，PartyPoker.com的母公司PartyGaming正計畫于本周在倫敦證券交易所公開上市，首次發行的股票價值90億美元。有新聞報導稱，該公司2004年收入為6.016億美元，盈利3.71億美元。2005年第一季度盈利1.25億美元。
觀察人士認為，這些數字極為可觀，至少在企業管理人員看來潛力非常巨大。沃頓法學教授丹·亨特（Dan Hunter）說，“線上賭博行業規模大，涉及面廣，但嚴重缺乏監管。”事實上，類似直布羅陀PartyGaming這樣的公司大量衍生，引發了許多關於公共政策、法律和電子商務問題的爭論，譬如：何種行為是合法的？目前的法律是否適用於網路博弈遊戲？就實際操作而言，美國有關當局能否關閉不在本土經營的站點？是否賦予各州將網路博弈合法化的權利？
安納柏格青少年風險溝通研究院（Adolescent Risk Communications Institute）的研究主任丹尼爾·羅默（Daniel Romer）說，“大家都非常關心網路賭博是否合法，尤其是在青少年可以通過網路參與賭博的情況下。”他還指出，賭場只對年滿21周歲的人士開放，購買彩票必須年滿18周歲或以上。雖然有些站點也查驗博弈者的年齡，但這些人可以輕而易舉地虛報真實年齡。
正因為此，線上賭博在美國越來越備受爭議。美國的決策者正在盡力限制網路賭博站點的發展，但其實博彩遊戲在日常生活中並不鮮見。自動販賣機可以出售彩票，各州開設大量賭場以增加收入，有線電視節目中也出現大量的撲克遊戲：“名人撲克秀”、“撲克巨星錦標賽”、“全美撲克冠軍賽”、“終極撲克挑戰”和“全球撲克巡迴賽”還只是其中小部分而已。線上遊戲中可以下賭注，撲克本身也可以玩上24小時，因此可能發展成其他形式的賭博活動。
亨特說，“賭博業的地位很特殊。不僅許多州都需要靠賭博業來增加收入（衍生出古怪的政治經濟），而且我們確實也不喜歡州政府對我們花自己的錢打發業餘時間的方式加以[干涉]。而另一方面，由於賭博牽涉道德因素，會引發社會問題，同時需要保護某些不應參與賭博的群體，所以賭博業仍然需要監管。在這種情況下，賭博就成為引發激烈爭論的話題。
但有件事是肯定的：管制線上賭博決不容易。沃頓法學教授凱文·韋巴赫（Kevin Werbach）指出，“要根除線上賭博非常困難。美國各州已經嘗試過這樣的做法，也提出了許多聯邦議案，但賭博行為照樣長盛不衰。只要賭博在某個地方合法，即使它在別的地方被定為非法，禁止的難度也會很大。”
跨國監管
在短期內，多數公共政策都傾向於對大型站點運營商處以高額罰金，以起到殺雞儆猴的作用。可是當聯邦調查局（FBI）等機構沒有管轄許可權時，美國是否應採取嚴厲的措施關閉這些站點？是否可以在實施監管和徵稅的條件下，允許線上賭博繼續經營？最近英國就採取了類似措施。羅默說，“英國決定對[線上賭博]出臺監管措施，以防止未成年人參與賭博遊戲。”
美國問題賭博協會（National Council on Problem Gambling）執行董事凱思·懷特（Keith Whyte）認為，合法性與執法是兩件不同的事。他說，“你可以說線上賭博非法，但如果不去執[法]，它是否非法就無關緊要。”
美國各州基本上都在各自邊界內監管賭博活動，一般而言，如果不通過立法形式使賭博合法化，它就屬於非法。但問題在於網路賭博的無邊界特徵。亨特指出，“如果賭博通過安提瓜島的伺服器合法進行，美國監管當局很難對其加以阻止。而且如果要執法，就必須挨家挨戶地敲開費城地下室的門進行搜查。由於賭博行為非常分散，我們也難以準確統計參與人數。”
羅默認為，或許在進行監管的前提下，出臺防護措施，使線上賭博合法化是一個主要的解決辦法。但說來容易做來難。通常情況下，賭博由各州自行管理，管轄許可權模糊不清。此外，它還會涉及各方利益。美國各州也越來越依賴於賭場和賽馬等博弈活動來增加收入，它們可不希望網路賭博行業出現激烈的競爭。
網路賭博政策最終將由美國的線上法庭和立法機構全權制定。去年，司法部要求CasinoCity.com從其設在異地的線上賭博站點撤下廣告，該網站後對司法部提起上訴。2003年，安提瓜起訴美國“全面禁止”跨國第三方的賭博服務活動。四月，世貿組織裁定安提瓜勝訴。聯邦政府禁止使用電信設備下賭注，該法令可能對線上賭博活動產生影響。同時，北達科他州（North Dakota）提出議案，旨在使線上賭博合法化，但卻遭到州參議院的否絕。
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