生命週期分析是指對產品從原材料到處理過程所產生的環境影響進行識別和相應的規劃。對於在當今困難的商業氣候下經營的許多企業和大型機構而言，生命週期分析不再僅僅是用來文飾公司報告的一種方法。它已被成功納入可盈利的經營模式之中。隨著社會對污染問題的“明碼標價”(通過限量管制和排放交易，例如已在歐洲採用的和美國正在考慮的)，公司發現採用生命週期分析方法可以減少系統產生的廢棄物，降低成本並有助於迎接更加嚴峻的監管環境。
明智運用生命週期分析可以幫助公司發現錯失的商機，以獲得越來越多的盈利。比如，生產的副產品能被複用、回收或再出售嗎？可以將廢棄物從系統中排除嗎？可以減少水資源的利用並對空氣污染進行控制嗎，從而消除清潔所需費用及潛在的監管風險？
與生命週期分析密切相關的是綠色供應鏈管理這一新興理念，在某些情況下，要求供應商遵守嚴格的行為準則及材料披露準則。卡耐基–梅隆大學的研究人員指出，公司如果忽視他們的供應鏈的環境影響(只計直接效果)，將無法實現減少其生產過程75%的溫室氣體的排放目標。例如，Timberland公司在對其皮靴的氣候影響進行評估後發現，80%的氣候影響可歸因於供應者(尤其是母牛，因為母牛會大量產生致使全球變暖的甲烷氣體)。
生命週期分析與綠色供應鏈是兩個單獨的過程，但是將兩者結合在一起，可以為有效的環保改造提供支援。去年，由費城賓大/沃頓商學院的全球環境領導力計畫（Initiative for Global Environmental Leadership，簡稱IGEL）舉辦的“對生命週期分析的整體思考：希望與局限性”會議期間，與會者對上述兩種綠色改革措施進行了討論。
“40%的工作在供應鏈過程中，”錫拉丘茲大學惠特曼管理學院的供應鏈管理學教授派翠克·潘菲爾德(Patrick Penfield)說道，“因此，我們必須從那裏開始入手，確定不產生廢棄物的過程，以及使產品能在其生命週期結束時被回收利用的方法。我們以前採用的方法只是按最低價格從供應商手中收購，但我們現在知道這種做法是錯誤的。”
斯坦利·拉斯科沃斯基(Stanley L. Laskowski)是賓夕法尼亞大學環境研究課程碩士講師，他在管理學課程中講授生命週期分析和綠色供應鏈課題。“越來越多的公司發現，通過說服其供應商採取環保措施，能為他們節省大量成本，而生命週期分析正是其中的一種方法，”他說道。
賓夕法尼亞大學建築學教授威廉·布萊漢姆(William W. Braham)指出，大學建築師辦公處已開始進行長遠思考，對學院新建大樓總共三十年的“擁有成本”進行計算分析。他還進一步指出，大學還在儘量減少大樓自身之外的能源使用，包括實驗室儀器(未必需要通過“能源之星”認證)乃至學生使用的手持設備。“對於沒有集中採購的大型複雜機構而言，部分挑戰在於找到方法，以觸及供應鏈的各個環節。這並不意味著做得更少，而是，舉例來說，想出一種方法來對數萬台電腦進行監管，實施計畫以確保未使用的電腦處於關機狀態。”
許多公司早已將生命週期分析視作“正確的事”及合理的業務決策。但是，進行生命週期投資往往需要首席執行官的推動，而且他必須認識到“管理這個問題是一種倫理責任，因為這是關係到未來幾代人的大事，包括他或她自己的子孫，”沃頓商學院法律研究和商業倫理學銷售兼全球領袖計畫董事埃裏克·奧茨(Eric W. Orts)說道。
生命週期分析並不適用於每一個生產過程。即使其最終的應用能夠毫無疑問地節省資金，實際情況會妨礙有用的借鑒。這是因為，在很多情況下，投資綠色專案的初期成本較高。
生命週期分析的發展簡史
生命週期分析並不是新事物，但是它在商業領域的廣泛應用的確是近年來才開始的。它的歷史可以追溯到40年前，即早年的能源審計及對能源成本和環境影響進行量化的其他措施。
據美國環境保護署(EPA)的資料記載，最早的生命週期分析出現於1963年的世界能源會議，其研究物件是化學製品及化學中間體的能源負擔。1972年出版的《增長的極限》(Limits to Growth)加快了生命週期分析的發展，該書推行的理念就是，原料和能源都是有限的並且正在受到威脅。
五風國際（Five Winds International）是總部設在費城的可持續解決方案諮詢公司，在美國、德國、瑞典及加拿大均設有運營部門，根據公司董事總經理吉姆·法瓦(Jim Fava)對生命週期分析的描述，它是從20世紀60年代處於萌芽狀態的生態運動及80年代的超級基金清理計畫，到90年代開創先河的預防措施的一個符合邏輯的進展過程。
“40多年來，我們一直在努力減少生產很難降解的化學製品，而更多地生產可以很快降解的替代品，”法瓦說道，“在此基礎上，我們在20世紀90年代確定了工作方向，我們不僅要處理有危害的廢棄物並使化學製品更加環保，而且要瞭解對資源和水資源使用方面的影響 – 並且對產品在整個生命週期中的情況進行分析。”法瓦認為包裝廢棄物的減少 (目前在歐洲實施的綠點計畫)是通過生命週期分析而制定的一項計畫。
美國環境保護署利用20世紀70年代的生命週期分析來對有害廢棄物管理問題進行深入研究。環保署的“資源與環境範圍分析”也發揮了一定作用，1990年，固體廢物解決方案委員會對紙張的能源消耗和環境性能與塑膠購物袋進行了評估和比較(以及一次性使用品與紙尿布的評估與比較)。但是，據美國環境保護署系統分析部的生命週期專家柯然（Mary Ann Curran）稱，環保署沒有計劃對生命週期工作進行監管，或要求公司實施產品分析。
通過供應鏈來推動改進：獲益和挑戰
對於一些公司而言，生命週期和供應鏈分析已對他們的業務模式發生了深遠的改變。全球最大的零售商沃爾瑪就是領導者之一，特別是在與供應商的合作過程中。
拉斯科沃斯基指出，沃爾瑪是使用生命週期分析來推動供應鏈變革的公司“典範”– 主要是在中國。對於象沃爾瑪這樣的公司，供應鏈是相當長的，由產品生命週期中的每個公司、個人和資源組成。沃爾瑪在全球70個國家擁有66,000家供應商以及將近10萬個庫存單位(SKU)。可以採取許多形式來使這種複雜的供應鏈實現“綠色”。例如，供應商可以創建回收體系、減少廢物生產、限制能源和資源使用、改用環保材料和減少排放等。
在可持續問題方面，沃爾瑪與美國環境保護基金會(EDF)密切合作，每年向其中國供應商支付120億美元，幾乎占到中國向美國出口額的10%。2008年底，當沃爾瑪在北京召開千名供應商大會時，許多中國企業都在大會上認真學習了會議精神。沃爾瑪要求供應商，到2012年，工廠<SPAN lang=EN-US style="FONT-SIZE: 10pt; FONT-FAMIL
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