一只高智商的鹦鹉；一个讲德语的猩猩；以及一只被当作是小男孩的黑猩猩，虽然它看上去出奇地矮壮，而且长满绒毛。这些都是畅销书作家迈克尔·克莱顿（Michael Crichton）的最新小说《危基当前》（Next）中非现实世界里的主角们——也是颇受争议的思想试验品。
克莱顿接受过医师的教育，却在科幻小说上开创了自己的事业。他的科幻小说充分运用可能的科学发展来进行合理的推理，并经常让人毛骨悚然。《人间大浩劫》（The Andromeda Strain）（1969年）所讲述的是来自外宇宙的病毒所导致的灾难故事。《侏罗纪公园》（Jurassic Park）（1990年）讲述了一个主题公园，里面居住着通过基因技术所繁殖出的恐龙，作者借此来探讨克隆所带来的伦理道德问题。《恐惧之邦》（State of Fear）（2004年）中，克莱顿提出全球气候转暖可能只是为了政治利益而误导出来的一种危机。《危基当前》出版于2006年11月，在书中克莱顿再次将视线放在了基因技术上，但这次，他的着眼点是法律。
《危基当前》中数条故事线索交织，描绘出了科学创新、法律漏洞、道德底线和经济利益等多方面交互影响所带来的复杂和混乱情形。在一条故事线索中，为了领取到悬赏金，人们在追逐一个小男孩，他从祖父处继承了一种非同寻常的细胞，但他的祖父曾在毫不知情的情况下签订协议，放弃了自己细胞组织的商业权利。法院判决加州大学（University of California）——他们拥有该细胞的相关权利——可以采用强制手段从该小孩身上获取细胞样品。
在另一条故事线索中，一位实验室技术员的弟弟毒隐缠身。当他弟弟误吸入用于老鼠催熟的含逆转录病毒的喷剂后，他担心自己会丢失工作。但他弟弟突然成熟，变成了一位负责、沉稳的成人。该技术员由此在公司得到了提升，而且公司开始算计这个即将获得专利的、奇迹般的“成熟基因”所能带来的经济效益。
还有一条故事线索中，一位科学家发现自己是一个转基因“人猩”（humanzee）的父亲，而这源于一个胚胎试验，但他之前认为该试验已经流产，并早已将之遗忘。他那半人半猩的儿子戴夫（Dave）浑身多毛，并且倾向于使用指关节走动。但是他可以交谈，有学习能力，并且渴望与人进行接触。该科学家接受了儿子，让他成为自己家庭的一份子，并且将他送到学校就学。
其它的故事线索还包括一位丈夫在被抛弃后，威胁使用基因检测来向其妻子施加压力，以促使她放弃孩子们的监护权；一具尸体的骨骼被偷偷取走，并被卖给了生物科技研究者；还有一只名叫杰勒德（Gerard）的鹦鹉，因为在刚孵出时被注射了人类的转基因，它获得了语言和数学计算能力。这些虚设的情节都来源于介绍我们这个生物科技时代所出现的奇迹的出版物。克莱顿转载了一份路透社（Reuters）报导，该报导称一只兔子的基因被改良以能够让它发出绿光；一段基因银行网站上的文字，该网站致力于为那些（已经死亡的）心爱宠物提供可能的克隆服务；还有一篇来自于Wired.com网站的文章，文章介绍说一位男子的高速游艇燃料是其臀部脂肪所生产出的生物柴油。
这些真实和想象的故事交融，向人们展示了生物技术产业的重重问题。这个生机勃勃的产业已被公司的贪婪、法律的混乱、和道德的不确定性所破坏。克莱顿所描述的世界中，营销主管们宣传通过基因技术来改良动物的基因以销售自己的产品。在那个世界中，律师们所争论的是人身体的一部分是否可以成为其他人牟取暴利的财物。在那个世界中，科学可以随意重置生物的自然边界，但没人知道在这由科学所引起的生物学和伦理道德的两难问题中该如何抉择。因为缺乏明晰的科学和道德标准，在那个世界中，留给人们的只有面对无限经济利益而做出的肮脏承诺，以及令人恐惧的法律制度。这个法律制度非常不完善，却被用于应对由基因研究所带来的道德伦理难题。
克莱顿这些不可思议的故事情节提出了许多的问题，而这些问题在现实生活中也有着的强大的基础。想想基因专利问题，这个问题也是克莱顿大量撰写的一个主题。在为《纽约时报》（New York Times）所撰写的言论版（op-ed）文章中，克莱顿解释说在我们身体内超过20％的基因是个人所有的——尽管法律限制就一些自然现象申请专利，例如“雪、鹰、重力等等”。克莱顿强调说专利是用于保护发明的；专利可以让发明者公开其成果，但不会因此遭受经济损失，并且专利也是为了鼓励信息的自由流动和对知识的追求。专利顾及到了在适当收益前提下的透明性，而非追逐利益的秘而不宣。
谁拥有疾病本身？
但是当专利被授予并非由发明创造而产生的事物时——例如基因——问题就出现了。“自然界的基本事实是否能被某人持有这个问题，不应与其它的问题相混淆，比如说我们在生物科技发展上究竟花费了多少资金，或者是否我们未来能生产出相关药品等等，”克莱顿2006年为《纽约时报》所撰写的言论版专栏文章中如是说。“如果你发明了一项新的试验，你可以获取专利，并且将其以你能获得的最高价格出售，如果这是你的目标的话。如果公司发明了某项试验，他们当然可以拥有这项试验的专利。但是他们不能拥有疾病本身，或者是导致这个疾病的基因，抑或是疾病所隐含的基本事实。这些区别并不难，尽管专利律师们企图混淆这些问题。”
基因专利会导致研究者在特定疾病研究上成本过高，从而阻碍科学进步。克莱顿指出这也正是发生在丙型肝炎研究上的问题：研究人员需要向丙型肝炎染色体组的所有者支付过于高昂的费用以开展研究，而这导致许多研究人员将他们的关注点转移到了其它能承担起相关费用的课题上。基因专利也会导致保健市场价格过高，从而将患者阻于门外。因为高昂的专利费用，本来只需花费大约1,000美元的乳腺癌基因试验现在费用涨了三倍。（在欧洲情况有所不同：2004年，欧洲专利局（European Patent Office）撤销了米瑞遗传研究公司（Myriad Genetics）在一项乳腺癌基因上的专利，以推动欧洲大陆的筛选工作能够以更低的成本在更广范围内进行。）
这种有失于公正的明显失误是如何产生的呢？克莱顿解释说，目前混乱的状况源于美国专利局（United States Patent Office）的资金短缺和信息匮乏。他们从20世纪70年代晚期开始颁发基因专利，但他们并未完全了解自己的行为究竟意味着什么。虽然现在普遍认为这种专利违背了法律精神——并且专家们称实际上，相比于增强利益来说，专利更多地抑制了创新——专利局仍在继续颁发这些专利。
那些创造并支持基因专利的法律制度也是克莱顿《危基当前》中所真正想讨论的主题。“法院并未意识到事物在是以什么样的高速进行着改变，”一位小说中人物评论说。“他们并不知道我们早已经处于一个全新的世界。他们并不理解新出现的问题。并且因为他们在技术上的无知，他们不懂得哪些进程已经完成……或者还未完成。”
克莱顿认为鉴于科学的发展速度超越了律师、法官和政府官员们的理解能力，在基因问题上保持明确法律立场的能力变得极度有局限性。并且正如之前引用的事例所显示的，他在文章中早已多次令人信服地阐述了他的观点。他巧妙地就这个主题撰写了《危基当前》这本小说，这个方式让他可以轻松地就该话题进行阐述（相比于复杂的分析来说，节奏紧凑的故事一般更引人入胜）。这听起来有点像一种欺骗。并且以分析的眼光来看，小说中给人留下一些期望。但是小说可以为克莱顿提供那些写实文学所不能提供的东西：小说为他提供了一个让读者发挥想象力来了解法律内涵的方法。
基因专利
《危基当前》向读者提出了一个问题：我们如何能知道自己究竟对现实了解多少；实际上，该书促使我们思考我们对于基因是否真正了解。对于克莱顿来说，真实世界的限制——我们理解为地球生命的最基本参数——正在因为科学的发展而慢慢地消除，我们也在为此沾沾自喜，并且确信我们的生物学就是对自然事实的了解，而且我们作为物种中的独立个体，以及作为与其它物种不同的先进物种的情况是不会被立即改变或者受到威胁的，但是这些信念毫无根据。
但是《危基当前》并不是恐怖小说，并且该小说的观点——正如克莱顿其它相关主题的文章中所表达的观点一样——不是为了警示我们远离基因研究，而是促使我们更多了解基因，并且逐步确保这个最重要的探索分支能得到可靠的发展。小说的结尾甚至提出了一系列政策上的建议，旨在改善生物技术产业所处的环境。这些建议包括停止向基因颁发专利，为人体组织的科学使用建立明晰的指导方针，建立法律来确保基因试验的数据能得到公开，消除在研究上的禁令，并且废除贝耶·多尔法案（Bayh-Dole Act），该法案允许学院派科学家们将他们的科学发现出售给出价最高的公司。
作为一本阅读性强的恐怖小说和引人入胜的政论文章，《危基当前》为基因研究方面的争论提供了值得重视的贡献。小说中也提到了众多假想的动物，丰富了该小说。正如克莱顿的引言中故弄玄虚地宣称：“该小说中除了非虚构的部分外都是虚构的。”
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