對於小額信貸——向第三世界國家居民提供額度低於100美元的貸款以幫助他們創業——的一些主要誤解可以通過大約10年前所發生的事情來進行概括，當時孟加拉鄉村銀行（Grameen Bank，又譯格拉明銀行）作為先驅者，決定幫助孟加拉女性村民經營移動電話業務。
亞曆克斯·康茨（Alex Counts）是鄉村基金會（Grameen Foundation）的主席，同時也是最近召開的2007年沃頓社會影響大會（Wharton Social Impact Conference 2007）的主要發言人。他說自20世紀70年代誕生小額信貸這個概念以來，對它的批評和擔憂就一直存在。“我仍然記得有人說……這會是一個災難，”康茨說。他也是穆罕默德·尤努斯（Muhammad Yunus）的合作人。穆罕默德·尤努斯是孟加拉鄉村銀行的創始人，並與鄉村銀行一起榮膺2006年諾貝爾和平獎。批評人士說當貧困的鄉村婦女們第一次從電話中聽到聲音時，“她們會認為在電話裏面存在一個鬼魂，並且會將電話扔掉。”他們還認為即使婦女們能克服這個障礙，她們也無法理解現代移動電話所使用的技術。
批評者還預測說這些婦女們不可能快速賺取到足夠多的錢以償還貸款。購買一部移動電話的成本為200美元到300美元。但是據康茨所說，當尤努斯一年後再返回那個村子，和他談話的第一位婦女說她花了約10分鐘時間就掌握移動電話的使用。“她說，‘尤努斯博士，要問我那個問題，除非你有一個非常複雜的電話機！’”
該村內另一位婦女早已記住地球上每個國家的國家代號。這個鄉村銀行項目已在孟加拉啟動了220,000個移動電話業務，並且現在已經擴展到盧旺達，烏干達，菲律賓以及其他地區。
雖然鄉村銀行在30年內幫助了主要來自於孟加拉的數百萬貧困人民，並獲得了諾貝爾獎，但是在宣傳小額信貸的過程中，仍然會遇到上述的各類批評。但是康茨說，這些反對的聲音並沒有能夠阻止鄉村銀行——以及逐漸增多的致力於在超過23個第三世界國家提供小額信貸的類似銀行——更廣泛地推廣這個革命性的理念。
康茨所在的鄉村基金會是一家向鄉村銀行提供支持的非盈利性機構，其總部位於華盛頓市哥倫比亞特區。康茨大概描述了對小額信貸2.0的定義：即新一代更精確的工具，以用於全面革新貸款系統，並且將小額信貸的基礎設施應用於其他社會問題。
康茨對小額信貸的新領域感到非常興奮，他指出鄉村銀行和其他小額信貸機構早已擁有一定基礎設施，包括辦公室、品牌、和經過培訓的員工隊伍。這支員工隊伍已經和貧困人群建立了關係和信任。“建立關係非常重要，因為貧困人群過去習慣於被訓導或者被吼叫，”康茨說。“他們不習慣有人及時地把他們所需要的錢送到家門口。這會建立一種信任關係，並且這種關係能有助於其他許多商業和社會事業。”
他引用了“鄉村能源”（Grameen Energy）的故事作為例子。作為鄉村銀行的分支，鄉村能源開始於20世紀90年代，並有一個崇高的理想，即為那些不包括在主電網之內的偏僻村落提供太陽能為主的能源。這項事業的目標設定適中，但在啟動的時候有許多障礙，包括對可用太陽能板的迫切需求。但現在該項目已經為90,000個家庭提供了能源，遠超出了預想，並且早已能做到每月收入超出其費用。“在啟動這個項目的時候我們和300萬人建立了密切的聯繫，而這幫助我們推動了很多事情。”康茨說。
向42個家庭提供27美元貸款
鄉村銀行的故事現在就像一個傳奇，並且和小額信貸的發展歷史密切結合。穆罕默德·尤努斯是孟加拉人，在美國範德比爾特大學（Vanderbilt University）獲得了經濟學博士學位。在1974年孟加拉遭受了洪災之後，尤努斯想到了小額信貸。他向42個家庭每家提供了27美元的貸款，以幫助他們銷售一些小物品來渡過這個危機。兩年之後，他創建了鄉村銀行。
鄉村銀行的目標服務人群是那些最貧窮家庭的婦女。現在，鄉村銀行的分行遍佈於孟加拉75,000多個鄉村，即該國超過90％的地區。銀行有700萬借款人，貸款餘額約5億美元。鄉村銀行和尤努斯去年共同榮膺諾貝爾和平獎，評獎委員會指出他們向社會中最貧困的人群提供支援的努力推動了民主和人權的發展。
鄉村基金會成立於1997年，其主要使命是將在孟加拉非常成功的小額信貸模式推廣到其他國家。基金會與那些由小額信貸提供者和金融支持者構成的網路進行合作，在僅僅10年之後，基金會已經為22個國家的300萬人提供了服務。
康茨1988年畢業于美國康奈爾大學（Cornell），並曾作為富布賴特訪問學者（Fulbright scholar）前往孟加拉。他自從鄉村基金會成立之日就主持基金會。基金會的啟動資金為6,000美元，來源於尤努斯在基金會成立之前獲得的一筆獎勵。康茨同時也擔任了小額信貸模式的主要佈道者的角色。他說，他的工作包括爭取百萬富翁甚至億萬富翁的支持，但是“我們也在努力倡議成千上萬的擁有資產僅超過幾百美元的人支持我們，”他說。“這是我們能想像的最令人滿足的事情。對我而言，他們就是股票期權。”
康茨的角色也讓他成為了小額信貸的主要擁護者。小額信貸即使在獲得諾貝爾獎之前就已經遭到一些批評。最引人注目的批評來自於2001年華爾街日報（Wall Street Journal）上的一篇文章，文中稱鄉村銀行採用了非常規的會計核算方法以確保較高的貸款償還率，並且事實上，約1/5的銀行貸款出現拖欠情況。“你會聽到有人說小額信貸對於那些最貧困人群不起作用，說沒有衡量到任何宏觀作用，以及說那些婦女會將她們得到的所有錢都交給她們的丈夫，”康茨列舉了那些經常針對小額信貸，尤其是針對鄉村銀行的批評。
小額信貸機構所面臨的一些問題在沃頓召開的另一次會議上也進行了討論。這次會議由賓夕法尼亞大學在校大學生小額信貸俱樂部組織，主題是“小額信貸：針對貧困的宏觀解決方案”。會議的主要發言人之一是婦女世界信貸會（Women’s World Banking）總裁瑪麗·伊斯肯德瑞（Mary Ellen Iskenderian）。婦女世界信貸會是一家向由超過50家小額信貸機構和銀行組成的全球網路提供支援的機構，這些機構和銀行分佈于非洲、亞洲、東歐、拉丁美洲和中東的43個國家。在會議之前，伊斯肯德瑞接受了《費城問訊報》（Philadelphia Inquirer）的採訪。她指出小額信貸所面對的主要挑戰包括必須“降低經營成本和面向更多農村人口”，尤其是在非洲；以及制定更好的“信用報告系統”的目標。
另外，伊斯肯德瑞也表達了她對於商業銀行目前在小額信貸中所扮演角色的擔憂。這些銀行發現，實際上，向貧困人群提供貸款也是有利可圖的。雖然對商業銀行能夠給小額信貸帶來的資源表示歡迎和肯定，她同時也指出“（商業銀行）提供的產品也許並不是小額信貸，而是購買消費品的貸款，比如說購買電視機。而低收入人口的過度負債，”她說，“將會是一場可怕的悲劇。”
貸款人——和投票人
康茨在社會影響大會發言後接受了簡短的訪問，他說雖然小額信貸的成本對於許多貧困人口來說經常太高，“但還不至於高到必須中斷提供小額信貸，因為這已是我們盡最大努力後的結果。但是我們確實需要加快步伐。如果我們想在政治上承受住來自監管者和政客的壓力，我們必須降低成本，並剔除系統中無效率的方面。”
五年前，尤努斯所領導的機構啟動了一個名為鄉村銀行2（Grameen 2）的計畫，旨在改善鄉村銀行以及其分支機搆的績效，該計畫也大幅擴大了其覆蓋面。康茨稱“鄉村銀行對借貸方法進行了徹底的改造，”此項革新使其借貸組合增至三倍。
康茨補充說，鄉村銀行的另一條革新措施是通過一個社會績效管理的專案大幅提高了業績的可衡量性。鄉村基金會開發了一個名為“脫貧進展指數”（Progress Out of Poverty index）的工具。通過這個工具，貸款人可以通過一系列簡單但經過仔細設定的問題來給他們的進展打分。他說，這個指數可以幫助小額信貸運動達到可衡量性以及透明性的目標。
康茨描述了一項特別改革，是一個為那些願意向貧困人群提供4到5年期當地貨幣貸款的較小銀行提供幫助的項目。其目標是鼓勵當地常設金融機構更多地參與。但他說，潛在的最大的進步就是能將小額信貸的核心原則推廣到其他脫貧項目。
他介紹了一個現在還處於初期的鄉村銀行項目，該專案有一個不尋常的目標，即通過向80,000名孟加拉乞丐——貧困人口中最貧困的人——提供僅14<SPAN lang=ZH-TW style="FONT-SIZE: 10pt; FONT-FAMILY: PMingLiU; mso-bidi-font-size: 10.5pt; mso-fareast-l
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