我们正在经历一次教育泡沫，它的危害性和 90 年代的科技泡沫及 21 世纪的房地产泡沫具有同样的破坏性。
–PayPal联合创始人彼得·希尔(Peter Thiel)
各项研究数据都清楚地表明，高校的盈利潜力在大幅提升。
–教育学家兼企业家维韦克·维德瓦(Vivek Wadhwa)
这里有一个完整的中间地带。我们想为人们提供机会，让他们做出正确的选择。
— 沃顿商学院营销学教授埃里克·布莱德劳(Eric Bradlow)
大学教育的价值正在遭到抨击。尽管高校录取的美国学生人数比以往任何时候都要多，但是不断飙升的学费、日益增加的学生贷款以及萎缩的就业前景，形成一场完美的话题风暴，引发关于大学教育是否值得学生投资的评论。
这些抨击领军者包括PayPal的联合创始人彼得·希尔，他指出，越来越高的教育收费已经形成了危险的泡沫。希尔持有斯坦福大学的学士学位和法律学位，他采取的实际行动是授予20位有前途的年轻企业家10万美元作为两年的奖金，藉此培养他们的经商理念而不是让他们去大学深造。和其他泡沫一样，大学的“特点是成本失控，人们花越来越多的钱来换取知识，而这些知识的质量却没有提升，”10月12日， Intelligence Squared U.S.在芝加哥主办了一场辩论会，希尔在辩论会上发言道。
支持高校教育的人士指出，高等教育正在发挥前所未有的重要作用，因为企业雇主需要员工具备先进的教育和培训背景，以便能够适应全球化的技术导向型经济环境。“中国和印度正在积极投资教育，”杜克大学、哈佛法学院和加州大学伯克利分校研究员维韦克·维德瓦说道，“这个世界正在趋于智能化，如果我们在此时把美国教育简单化，那我们就会成为第三世界国家，”两家软件公司的创始人维德瓦指出。
对于高等教育的经济价值，几乎没有人会产生质疑，因为继续教育可以让人们的收入大幅提升。问题是，谁能够从四年制大学教育中真正获益，以及还应当有哪些可行的替代方法。“成功的方法不止一种，”沃顿商学院营销学教授埃里克·布莱德劳说道，“教育体系应当提供更加广泛的机会。”
在这场辩论的背后是快速变化的职场发展趋势，这种趋势源于持续自动化、离岸外包、以及针对此等变化的数据冲突。以下是辩论双方重要论点摘录，主题是大学教育是否还有价值——
教育费用的上涨速度飞快。加利福尼亚圣何塞的美国公共政策和高等教育中心在2008年公布的报告中指出，1982年至2007年，美国高校的学杂费上涨了439%(不经通胀调整)。这个数字超过了美国医疗保险费用的增幅，后者的增幅为251%，而且是中等家庭年收入增幅的将近三倍。
精英私立高校5万美元的学费占据了头条新闻，费用增加使得公立学校招收全美四分之三的大学生尤其艰难。资金拮据的州通过削减经费来拉动生源，让学生能够付得起学费。自2005年以来，加州大学的学杂费成倍增长，引发了今年秋季的伯克利分校学生抗议。
费用飙升增加了债务负担。据加利福尼亚州奥克兰的美国大学入学与成功研究所统计，2009年的美国应届毕业生平均需承担24,000美元的贷款，比上一年增长了6%。奥巴马总统宣布了各项方案，动用其行政权力要求机构减少偿还贷款，提供额外的整合方案并缩减了贷款期限，在此期限之后，所有剩余债务将会被免除。
黯淡的就业现状
在未来几年里，负债累累的毕业生将面临最艰难的就业市场。东北大学劳动力市场研究中心的数据显示，25岁以下的毕业生就业比例从2000年的81%下降至2010年10月至2011年3月期间的74.4%。需要大学学历的毕业生的比例从2000年的59.7%下降至45.9%，这表示有部分毕业生的工作是餐厅服务员或停车场工作人员。
与此同时，自动化和美国工作场所转移至其他国家等情况，都在对职场需求进行重塑。沃顿商学院管理学教授彼得·卡普利(Peter Cappelli)指出，微软Excel软件正在实施一些项目，这些项目曾经需要内部计算机程序员来完成，而计算机技术使得对白领的工作进行离岸外包变得更加容易。他补充道，印度班加罗尔的放射科医师平时就可以读取美国医院的X光片，而菲律宾的员工可以处理美国银行后台办公事务。
这些趋势的发展还将不断加快。“随着时间的推移，离岸外包的范围将会越来越大，”普林斯顿大学经济学家艾伦·布林德说道。最容易受影响的通常是那些“出于‘必须上大学’的思想而被迫进大学的毕业生”，最容易被离岸外包的工作包括计算机编程等，布林德指出。这些毕业生将不得不与其他国家的低薪员工展开竞争，他们在大学教育方面的投资无法给他们“带来多少回报”。
凭借他们的聪明才智并成为熟练的电工、木工或管道工，他们可以得到更好的待遇，布林德说道。“但是，如果你问我，是否应当将更多或更少的年轻人送入大学，”他补充道，“我的回答是‘增加’，但不是百分百地送入大学。”
对于大学生的好消息是，他们收入也将随着教育费用的增加而增加。“这点是有实践证明的，”乔治城大学教育和就业研究中心主任安东尼·卡内瓦罗(Anthony Carnevale)说道，从终身收入来看，“持有学士学位比持有高中文凭的人士的收入要多出120万美元，”他指出，实际上，所有高等教育都可以帮助增加收入。例如，两年制艺术副学士学位要比高中文凭的收入多出425,000美元，大学辍学生比高中毕业生的收入仍然要多出240,000美元。
当然，这些估计里面存在着大量的差异。持有学士学位的石油工程师年均收入为120,000美元，是幼儿教育专业毕业的学龄前儿童教师的年均收入36,000美元的将近三倍。“你所学的[专业]是至关重要的，” 卡内瓦罗说道。
有些大学毕业生的收入可能比高中文凭的工人还要低。根据乔治城大学的统计数字，一个从未上过大学的电工的终身收入一般为180万美元，持有学士学位的房地产经纪人的终身收入为150万美元。
高等教育带来更多的好处，支持高校教育的人士指出，“人们在大学里学习广泛的学科知识，” 维德瓦指出，“从市场营销到数学。这些学科开阔了你的视野，为培养新技能奠定了基础。”
这在不断变化的经济环境中是至关重要的，卡普利说道。“我们面对的基本问题是对未来就业市场的不确定性。这需要具备学习、适应和运用新技能的能力，而且需要经过大学教育才能获得。”
成为企业家
希尔指出，他在芝加哥的时候，PayPal公司一开始只招收名校毕业生。但是，他逐渐改变了想法。“我在硅谷看到很多才华横溢的人，他们都没有大学背景，但是工作十分出色。在某些方面，他们更加富有创造力，而且没有巨额大学贷款压力。”这显然有助于激发他启动“希尔成员奖学金”来帮助培养企业家，实现他们的商业理念而不是资助他们上大学。
但是有人质疑这种方法。“让18岁而不是22岁的年轻人开始[创业]有何意义？”卡普利问道。“我不明其理。成功的企业家是那些清楚自己行为的人，他们了解自己所在的行业，也知道竞争是怎么回事。既没有经过正规教育，也没有相关经验的人，他们在这方面是做不好的。”
维德瓦在他合著的论文里证明了这个观点，该论文对一些500强工程和技术公司进行了调研。论文指出，1995年至2005年期间，由大学毕业生创立的创业公司，其业绩要优于同期由高中毕业的企业家创办的企业。从总体上来看，由高中毕业生创办的公司的年销售额和员工数量，比总体平均水平要低一半左右。
如果教育对于全球经济的成功发挥着重要作用，那么其他国家似乎正在赶超美国。据国家公共政策与高等教育研究中心统计，在29个发达国家中，进入大学的年轻人比例，美国排名第七位，在每100个入学者中，获得证书和学位的人数排名第15位。
居高不下的辍学率意味着许多美国学生必须偿还巨额助学贷款，而没有享受到大学学位对他们就业的帮助。“很多念过大学的人并没有取得成功，”俄亥俄大学经济学家理查德·维德尔(Richard Vedder)说道，他是华盛顿的大学学费和绩效中心主任。“超过40%的学生未能在六年内毕业。因此，念大学伴随着很大的风险。”
很多高中毕业生正在转向社区学院，在那里学习职业技能并寻求转入四年制综合大学的机会。据来自国家教育统计中心的数据，两年制大学的入学人数占全美公立高校学生人数的比例，从1990年的45%增加至2009年的将近49%。
但是，由于国家取消对社区学院的支持，社区学院正在承受巨大压力。“这些教育机构正在承受真正的压力，”宾夕法尼亚州大学研究生教育学院教授劳拉·佩娜(Laura Perna)说道，“低学费是这些院校的传统，作为广招学生的一种手段。但由于他们提高了学费，他们可能无法招收所有想进入这些院校的人。”
其他吸引生源的学校包括以营利为目的的职业学校，例如德锐大学、卡普兰大学及凤凰城大学。据国家教育统计中心的数据，这些高校的入学人数占全美高校人数的比例，从1990年的1.5%激增至2009年的8.8%。营利性高校大量招收低收入家庭子女及有色人种学生，佩娜指出，而且他们的“入学人数的增幅很大”。
营利性高校也遭到了外界抨击，他们指出，许多学校的毕业率和就业安置率偏低，另外还有巨额的学生贷款。奥巴马政府在六月份发布了规定，规定要求，如果营利性高校为学生提供联邦贷款，这些学校必须证明毕业生符合一定的偿还要求。
展望未来
关于高校教育是否值得投资，这场激烈辩论不太可能很快平息。学校是否在培养足够的学士学位的毕业生，以满足未来职业需求，这方面仍然难以达成一致意见。乔治城大学教育和就业研究中心称，到2018年，美国将出现300万高校毕业生的短缺，其他研究人士对这一预测背后的方法提出质疑，并且认为未来根本不会出现短缺。但是，几乎没有人质疑，某些高等教育对于当今的经济是至关重要的。“我们有责任看到，这是所有人的成长路径，”佩娜说道，“各种途径都是为了找到有意义的工作而做的准备。”
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