我們正在經歷一次教育泡沫，它的危害性和 90 年代的科技泡沫及 21 世紀的房地產泡沫具有同樣的破壞性。
–PayPal聯合創始人彼得·希爾(Peter Thiel)
各項研究資料都清楚地表明，高校的盈利潛力在大幅提升。
–教育學家兼企業家維韋克·維德瓦(Vivek Wadhwa)
這裡有一個完整的中間地帶。我們想為人們提供機會，讓他們做出正確的選擇。
— 沃頓商學院行銷學教授埃裡克·布萊德勞(Eric Bradlow)
大學教育的價值正在遭到抨擊。儘管高校錄取的美國學生人數比以往任何時候都要多，但是不斷飆升的學費、日益增加的學生貸款以及萎縮的就業前景，形成一場完美的話題風暴，引發關於大學教育是否值得學生投資的評論。
這些抨擊領軍者包括PayPal的聯合創始人彼得·希爾，他指出，越來越高的教育收費已經形成了危險的泡沫。希爾持有斯坦福大學的學士學位和法律學位，他採取的實際行動是授予20位有前途的年輕企業家10萬美元作為兩年的獎金，藉此培養他們的經商理念而不是讓他們去大學深造。和其他泡沫一樣，大學的“特點是成本失控，人們花越來越多的錢來換取知識，而這些知識的品質卻沒有提升，”10月12日，Intelligence Squared U.S.在芝加哥主辦了一場辯論會，希爾在辯論會上發言道。
支持高校教育的人士指出，高等教育正在發揮前所未有的重要作用，因為企業雇主需要員工具備先進的教育和培訓背景，以便能夠適應全球化的技術導向型經濟環境。“中國和印度正在積極投資教育，”杜克大學、哈佛法學院和加州大學伯克利分校研究員維韋克·維德瓦說道，“這個世界正在趨於智慧化，如果我們在此時把美國教育簡單化，那我們就會成為第三世界國家，”兩家軟體公司的創始人維德瓦指出。
對於高等教育的經濟價值，幾乎沒有人會產生質疑，因為繼續教育可以讓人們的收入大幅提升。問題是，誰能夠從四年制大學教育中真正獲益，以及還應當有哪些可行的替代方法。“成功的方法不止一種，”沃頓商學院行銷學教授埃裡克·布萊德勞說道，“教育體系應當提供更加廣泛的機會。”
在這場辯論的背後是快速變化的職場發展趨勢，這種趨勢源於持續自動化、離岸外包、以及針對此等變化的資料衝突。以下是辯論雙方重要論點摘錄，主題是大學教育是否還有價值——
教育費用的上漲速度飛快。加利福尼亞聖約瑟的美國公共政策和高等教育中心在2008年公佈的報告中指出，1982年至2007年，美國高校的學雜費上漲了439%(不經通脹調整)。這個數字超過了美國醫療保險費用的增幅，後者的增幅為251%，而且是中等家庭年收入增幅的將近三倍。
精英私立高校5萬美元的學費佔據了頭條新聞，費用增加使得公立學校招收全美四分之三的大學生尤其艱難。資金拮据的州通過削減經費來拉動生源，讓學生能夠付得起學費。自2005年以來，加州大學的學雜費成倍增長，引發了今年秋季的伯克利分校學生抗議。
費用飆升增加了債務負擔。據加利福尼亞州奧克蘭的美國大學入學與成功研究所統計，2009年的美國應屆畢業生平均需承擔24,000美元的貸款，比上一年增長了6%。奧巴馬總統宣佈了各項方案，動用其行政權力要求機構減少償還貸款，提供額外的整合方案並縮減了貸款期限，在此期限之後，所有剩餘債務將會被免除。
黯淡的就業現狀
在未來幾年裡，負債累累的畢業生將面臨最艱難的就業市場。東北大學勞動力市場研究中心的資料顯示，25歲以下的畢業生就業比例從2000年的81%下降至2010年10月至2011年3月期間的74.4%。需要大學學歷的畢業生的比例從2000年的59.7%下降至45.9%，這表示有部分畢業生的工作是餐廳服務員或停車場工作人員。
與此同時，自動化和美國工作場所轉移至其他國家等情況，都在對職場需求進行重塑。沃頓商學院管理學教授彼得·卡普利(Peter Cappelli)指出，微軟Excel軟體正在實施一些專案，這些專案曾經需要內部電腦程式員來完成，而電腦技術使得對白領的工作進行離岸外包變得更加容易。他補充道，印度班加羅爾的放射科醫師平時就可以讀取美國醫院的X光片，而菲律賓的員工可以處理美國銀行後臺辦公事務。
這些趨勢的發展還將不斷加快。“隨著時間的推移，離岸外包的範圍將會越來越大，”普林斯頓大學經濟學家艾倫·布林德說道。最容易受影響的通常是那些“出於‘必須上大學’的思想而被迫進大學的畢業生”，最容易被離岸外包的工作包括電腦程式設計等，布林德指出。這些畢業生將不得不與其他國家的低薪員工展開競爭，他們在大學教育方面的投資無法給他們“帶來多少回報”。
憑藉他們的聰明才智並成為熟練的電工、木工或管道工，他們可以得到更好的待遇，布林德說道。“但是，如果你問我，是否應當將更多或更少的年輕人送入大學，”他補充道，“我的回答是‘增加’，但不是百分百地送入大學。”
對於大學生的好消息是，他們收入也將隨著教育費用的增加而增加。“這點是有實踐證明的，”喬治城大學教育和就業研究中心主任安東尼·卡內瓦羅(Anthony Carnevale)說道，從終身收入來看，“持有學士學位比持有高中文憑的人士的收入要多出120萬美元，”他指出，實際上，所有高等教育都可以幫助增加收入。例如，兩年制藝術副學士學位要比高中文憑的收入多出425,000美元，大學輟學生比高中畢業生的收入仍然要多出240,000美元。
當然，這些估計裡面存在著大量的差異。持有學士學位的石油工程師年均收入為120,000美元，是幼稚教育專業畢業的學齡前兒童教師的年均收入36,000美元的將近三倍。“你所學的[專業]是至關重要的，” 卡內瓦羅說道。
有些大學畢業生的收入可能比高中文憑的工人還要低。根據喬治城大學的統計數字，一個從未上過大學的電工的終身收入一般為180萬美元，持有學士學位的房地產經紀人的終身收入為150萬美元。
高等教育帶來更多的好處，支持高校教育的人士指出，“人們在大學裡學習廣泛的學科知識，” 維德瓦指出，“從市場行銷到數學。這些學科開闊了你的視野，為培養新技能奠定了基礎。”
這在不斷變化的經濟環境中是至關重要的，卡普利說道。“我們面對的基本問題是對未來就業市場的不確定性。這需要具備學習、適應和運用新技能的能力，而且需要經過大學教育才能獲得。”
成為企業家
希爾指出，他在芝加哥的時候，PayPal公司一開始只招收名校畢業生。但是，他逐漸改變了想法。“我在矽谷看到很多才華橫溢的人，他們都沒有大學背景，但是工作十分出色。在某些方面，他們更加富有創造力，而且沒有巨額大學貸款壓力。”這顯然有助於激發他啟動“希爾成員獎學金”來幫助培養企業家，實現他們的商業理念而不是資助他們上大學。
但是有人質疑這種方法。“讓18歲而不是22歲的年輕人開始[創業]有何意義？”卡普利問道。“我不明其理。成功的企業家是那些清楚自己行為的人，他們瞭解自己所在的行業，也知道競爭是怎麼回事。既沒有經過正規教育，也沒有相關經驗的人，他們在這方面是做不好的。”
維德瓦在他合著的論文裡證明了這個觀點，該論文對一些500強工程和技術公司進行了調研。論文指出，1995年至2005年期間，由大學畢業生創立的創業公司，其業績要優於同期由高中畢業的企業家創辦的企業。從總體上來看，由高中畢業生創辦的公司的年銷售額和員工數量，比總體平均水準要低一半左右。
如果教育對於全球經濟的成功發揮著重要作用，那麼其他國家似乎正在趕超美國。據國家公共政策與高等教育研究中心統計，在29個發達國家中，進入大學的年輕人比例，美國排名第七位，在每100個入學者中，獲得證書和學位的人數排名第15位。
居高不下的輟學率意味著許多美國學生必須償還巨額助學貸款，而沒有享受到大學學位對他們就業的幫助。“很多念過大學的人並沒有取得成功，”俄亥俄大學經濟學家理查·維德爾(Richard Vedder)說道，他是華盛頓的大學學費和績效中心主任。“超過40%的學生未能在六年內畢業。因此，念大學伴隨著很大的風險。”
很多高中畢業生正在轉向社區學院，在那裡學習職業技能並尋求轉入四年制綜合大學的機會。據來自國家教育統計中心的資料，兩年制大學的入學人數占全美公立高校學生人數的比例，從1990年的45%增加至2009年的將近49%。
但是，由於國家取消對社區學院的支持，社區學院正在承受巨大壓力。“這些教育機構正在承受真正的壓力，”賓夕法尼亞州大學研究生教育學院教授蘿拉·佩娜(Laura Perna)說道，“低學費是這些院校的傳統，作為廣招學生的一種手段。但由於他們提高了學費，他們可能無法招收所有想進入這些院校的人。”
其他吸引生源的學校包括以營利為目的的職業學校，例如德銳大學、卡普蘭大學及鳳凰城大學。據國家教育統計中心的資料，這些高校的入學人數占全美高校人數的比例，從1990年的1.5%激增至2009年的8.8%。營利性高校大量招收低收入家庭子女及有色人種學生，佩娜指出，而且他們的“入學人數的增幅很大”。
營利性高校也遭到了外界抨擊，他們指出，許多學校的畢業率和就業安置率偏低，另外還有巨額的學生貸款。奧巴馬政府在六月份發佈了規定，規定要求，如果營利性高校為學生提供聯邦貸款，這些學校必須證明畢業生符合一定的償還要求。
展望未來
關於高校教育是否值得投資，這場激烈辯論不太可能很快平息。學校是否在培養足夠的學士學位的畢業生，以滿足未來職業需求，這方面仍然難以達成一致意見。喬治城大學教育和就業研究中心稱，到2018年，美國將出現300萬高校畢業生的短缺，其他研究人士對這一預測背後的方法提出質疑，並且認為未來根本不會出現短缺。但是，幾乎沒有人質疑，某些高等教育對於當今的經濟是至關重要的。“我們有責任看到，這是所有人的成長路徑，”佩娜說道，“各種途徑都是為了找到有意義的工作而做的準備。”
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