资本支出和公司信心为何低迷？

        技术买家在2004年第二季度结束前放慢了速度，软件和硬件方面的支出——且不说整体的资本支出——是否受到疑虑重重的公司管理者的阻挠，这一问题值得探讨。
 
        沃顿商学院的专家认为引起技术利润警报的六月淡季很可能是暂时疲软，不过目前他们暂不表态。然而在消费者推动的经济反弹中大量缺少公司的资本支出，这不禁引人深思——那些管理者是否在毫无必要地反对冒险？
 
       “面对仅有几个月的数据，你必须小心，”沃顿的金融学教授杰里米•西格尔（Jeremy Siegel）说，“经济复苏的过程中总会有偶尔的挫折和波动。”西格尔的预感是消费者碍于价格上涨而限制消费，但目前看来这种消费降低的现象是暂时的。
 
        如果消费者需求不稳，那么公司消费也可能如此。沃顿的专家认为现在判断公司董事会的想法如何还为时尚早。同时，美国公司的心智也可能是个原因，因为这可能阻碍经济复苏。技术买家尤其害怕上当，如果以前购买的软件被证明并不具备广告声称的功能，而且现金还另有用武之地时更是如此。这些公司并非个别案例。根据《商业周刊》的分析，标准普尔500指数企业中的374家公司共持有5556亿美元现金和短期投资——是1999年的两倍以上。
 
        美联储主席艾伦•格林斯潘于6月20日在国会陈述时谈到公司信心问题。有人问及六月的淡季，格林斯潘说他相信那只是暂时的疲软。不过他也明确指出如果公司更情愿消费和雇用员工，则明年的经济会更好。
 
        格林斯潘在半年一次的陈述中说尽管经济复苏正明显加速，美国公司仍暂停新的资本投资。“我们完全没有按典型的方式行事，”格林斯潘说。而且他认为公司管理者因为2000年股市暴跌、公司丑闻以及恐怖袭击和伊拉克的不稳定局势等种种因素而心怀胆怯。
 
        “企业能够在不大量增加劳动力的情况下提高产量，可能是因为以最少的投资提高生产率的潜力还未完全得以发挥，这显然是20世纪90年代生产资料突然增加的结果。”格林斯潘说。“确实，过去三年中的大部分时间里，尽管企业销售上升，经理们却似乎在想方设法避免雇用新人。公司会计和治理丑闻在股价下跌之后曝光，当然还有地缘政治的紧张冲突，更突出和扩大了他们在承担风险和扩大就业方面的犹豫不决。”他补充说。
 
       “即使现在，近几个季度的数据也表明，公司在固定资本和存货方面的投资明显继续低于现金流量。如此长期的不足是过去三十年来前所未有的。而且临时雇用在总体就业中的比例持续上升，这突出显示了企业的谨慎仍然是经济形势的一大特点。”
 
        西格尔认为总统人选的不确定也是原因之一。“布什总统在民意调查中支持率下降多少也是一种阻碍。”
 
信心不足与信心过度

         对美国公司缺乏信心的忧虑是最近才有的现象。直到前一段时间，CEO们信心过度仍是更大的问题，已经导致了类似美国在线—时代华纳这样颇多疑点的惨败的合并案。

         沃顿的金融学教授杰弗里•泰特（Geoffrey Tate ）在一份工作报告中指出首席执行官信心过度对公司投资影响很大。信心过度的CEO会高估投资项目的回报并用公司现金流来资助项目。当公司不得不从外部引资时，信心过度的CEO则会消减公司投资，而不是从股票价值被低估的证券市场上募集现金。
 
        泰特说这两种结果都不是最佳的。“我们认为大公司CEO的个性导致公司投资政策扭曲。”泰特在这份与斯坦福大学的尤里克•迈蒙迪（Ulrike Malmendier）合写的报告中写道。
 
        泰特通过CEO持有的股票来识别信心过度的行为。持有10年期的公司股票期权的管理人员被认定为信心过度，他对公司充满信心，以至于没有多样化投资。增加所持有公司股份的管理者也被认为信心过度。然而现在，钟摆又走向了另一端。缺乏信心可能是更严重的问题。这种情况将持续多久，还需拭目以待。
 
        公司限制消费的结果在最新一轮技术收益中表现出来。相比一年前收益势头良好，但低于众多分析家的预期。在软件领域，显然各位CEO在6月底对大规模支出计划叫停。
 
        实际上这些技术领域的公司——尤其是软件公司——的财务预报听上去是由同一个人写的。让我们看一下取自二十多个技术利润预警声明的节选：

• 西贝尔系统公司（Siebel Systems）宣布其第二季度收入将低于华尔街的目标。公司认为：“这些令人失望的结果主要是因为季度将尽时某些潜在客户和现有客户出乎意料地推迟了购买决策。”
  
  
• BMC软件公司（BMC Software）唱的是同样的调：“季度将近尾声时，公司的一些大客户，主要是美国客户，推迟做出购买决策。”
  
  
• 弗丽塔软件公司（Veritas）警告说其利润将低于预期，但未给出理由。分析家很快就得出一些原因。威廉•布莱尔公司（William Blair）的分析师劳拉•莱德曼（Laura Lederman）指出直到6月的最后三天之前弗丽塔公司的销售看上去还不错。

       “技术市场仍然较为疲软……最近经济显得有些衰弱，而我们知道，技术消费与经济之间存在错综复杂的联系。”莱德曼说。“CFO与CTO看来都担心着就业增长问题、伊拉克局势、石油价格以及可能会有一位民主党总统。”
 
        沃顿的市场营销学教授彼得•费德（Peter Fader）认为，最近的经验也可能使管理者不那么重视技术项目。费德说许多公司因为购买了广告作用被夸大的软件而上当，所以他们现在毫不犹豫地暂停这些项目。“很多CRM（客户关系管理）和ERP（企业资源规划）公司只想着销售，”费德说，“每家公司都做出耸人听闻的保证。”
 
        费德认为软件卖家鼎盛时期的销售行动可能还会卷土重来，但是需求似乎呈下降趋势。IBM的整个季度都表现强劲，仅有一个小挫折，就是软件销售成绩平平。这位蓝色巨人和竞争对手一样，指出客户推迟了决策，削减了大笔交易。
 
        市场研究公司嘉特纳（Gartner）表示2006年之前软件消费增长不会恢复至正常水平。为什么？因为技术消费越来越讲究按需实施。嘉特纳认为公司忙于遵守萨奥法案以及对恐怖主义的忧虑也挫伤了销售的锐气。
 
        那么接下来会怎样？如果明年此时格林斯潘说公司需要多消费，那么经济可能在走下坡路了。不过现在还不急于评判。西格尔同意格林斯潘所说的“这只是一次小挫折”，但又指出经济观察家应该尽快判断6月的表现究竟是短暂的淡季还是更为严重的情况。“我们在第三季度结束前将获得大量数据，”他说，“在下一轮收益之前我们将知道经济是否复苏。”

        本文发表于2004年8月25日。