2010年，比拉爾·沙赫(Bilal Shah)取得了南加州大學電腦科學博士學位，但當時的就業市場並不樂觀。“我畢業後就遇上了大蕭條。我是‘英雄無用武之地’，”沙赫說道。
就在那段時間，他聽說了大規模網路免費公開課程(MOOC)，課程內容是機械學習，這是一門人工智慧分支學科，主要和設計某種電腦演算法相關，該課程由斯坦福大學的安德魯教授(Andrew Ng)講授。沙赫有很多閒置時間，因此他就去聽課了。他堅持了三個月，每天早上，他坐在洛杉磯布倫特伍德的皮特咖啡館，一邊喝咖啡，一邊在筆記型電腦上觀看線上課程。他通過快顯視窗做了一些測試題，完成了程式設計作業，還在公開課的線上討論區檢查他的功課。“這種學習新知識的方式既簡單又方便，”30歲出頭的沙赫說道。
在獲得課程證書後不久，他參加了ID Analytics 公司的應聘面試，這家公司總部設在聖地牙哥，主要從事反身份詐騙和信用風險的建模。“他們考核了我在[機械學習]方面的知識，認為我瞭解這方面的材料，”他說道，“我得到了這份工作，這種感覺太棒了。”
在經濟緩慢復蘇期間，一些特定行業突顯出缺乏合格員工的問題，不少企業界人士認為“大規模網路公開課程”(MOOCs)是解決上述問題的關鍵所在。當前情況是高校費用日益增加，外加收入不均的日益嚴重，這些都是國內的爭議話題，在此背景下，有人提出，提供大規模網路公開課程的平臺可能會給高校教育帶來變革。讓全球數以百萬計的學生有機會接觸高品質課程，可能會有助縮小貧富差距。
最近，很多創業公司和名牌院校開始參與此種模式。Coursera是由斯坦福大學電腦科學教授安德魯和達芬·科勒爾(Daphne Koller)創建的線上學習系統，他們已與四所大學建立合作：斯坦福大學、密歇根大學、賓夕法尼亞大學及普林斯頓大學。Coursera提供的公開課包括數學、科學和人文學。Udacity是另一家線上教育公司，是由前斯坦福大學教授塞巴斯蒂安-特隆(Sebastian Thrun)在2月份成立的，提供的公開課主要是電腦程式設計和軟體設計。哈佛大學和麻省理工學院最近宣佈成立聯合線上教育公司edX，公司將在今年秋季開課。
“高校教育將會改變，因為這個教育體系是不穩定的，”沃頓商學院法學和商業倫理學教授凱文·韋百赫(Kevin Werbach)說道，今年夏天，他將在Coursera傳授網路公開課。“在未來十年裡，該行業將會發生巨大變化。太多學校處在困境當中，學生貸款壓力相當[之大]。在此背景下，諸如Coursera這樣的線上平臺令人期待。”
儘管Coursera及其他線上平臺主張讓大眾獲得高等教育機會，讓資金實力雄厚和資源匱乏的學校之間的競爭環境趨於公平，有些人士仍質疑這些平臺是否具備足夠嚴格的課程標準。他們提出的問題是，完成線上課程的證書對於就業市場是否有意義。有人對這種商業模式的可持續性也表示懷疑，因為至少截止目前，這些平臺提供的都是免費課程。
“ 這是個 Facebook 的世界 ”
多年以來，很多學校嘗試了線上教育模式。哥倫比亞大學的Fathom是營利性質的線上教育公司，成立幾年之後，公司在2003年關門大吉。同樣地，2000年由耶魯大學、普林斯頓大學和斯坦福大學聯手成立的AllLearn也於2006年宣告失敗。
為什麼Coursera或其他新興企業能夠取得成功，而另一些會以失敗告終？首先，技術已經發展了。視頻和音訊更加直接，桌面共用工具和討論區的操作更加簡單，人們訪問網路圖書館更加方便。課程開發者對於人們線上學習的方法，以及線上展示資訊的最佳方式等方面比較困惑。例如，Coursera將課程切分為10或15分鐘的模組，並在每個模組當中提供線上測驗題。教授在論壇裡回答學生提問。以前的線上教育公司提供的學習模式在互動性方面比較欠缺，學生們只是觀看課程錄影，基本沒有互動，現在已經有了很大的改進。
其次，學生的學習門檻降低了。如今，參加線上課程的學習不需要很多技術背景。即便有這方面的要求，潛在的線上學員具備的技術水準比五年前也大有長進。80、90後是精通技術的“數位原生代”，他們早已將技術和線上工具用於合作、溝通和研究。“嬰兒潮一代”也不甘落後。據佩尤研究中心(Pew Research Center)調查統計，2008年，在這些50-64歲之間的人當中，只有11%的人使用了社會媒體。如今，使用社會媒體的人數已占到該年齡群體的52%。
先進的科技和社會對市場的寬鬆態度，使得大學教育的“講壇聖人”模式顯得落伍甚至奇怪。“基本上，多數大學教授在多數大學採用的教學方式，和高校學生在過去100年裡接受的教育方式是一樣的，” 韋百赫說道，“儘管技術已經發生了很多革新，但是情況依舊如此。越來越多的人們認識到，如今的職場跟20世紀40年代或70年代已經相去甚遠，但是課堂教學幾乎是一成不變的。人與人之間以及人與技術之間的互動關係發生了巨變，這種變化必然會對他們的學習方式產生影響。”
或者，他們在哪裡、在什麼時候學習以及採取怎樣的學習方式。如今，學生需要的是方便快捷。線上教育提供自主的學習節奏，這樣學生就可以根據他們的個人時間表來進行學習。“當時間和空間的局限性被消除之後，對很多人而言，去實體學校進修就沒有多大意義了，”北卡羅萊納大學肯南商學院道格拉斯·沙科福德教授(Douglas Shackelford)說道，他也是該學院最新的線上商業學位課程MBA@UNC的教學主任。“我有一個學生在財富百強企業工作。他告訴我說，他的團隊裡有五個人員來自四個大洲，他們從來沒有見過面。回到課堂去完成MBA課程，這似乎應當是老一輩的想法。如今是Facebook的時代了。”
經濟是第三個推動因素。出於費用問題，很多人念不起大學，不管怎樣，大學文憑是事業成功的必要條件。高校費用在大幅上漲。據美國大學理事會統計，1981年，四年制公立大學每年學雜費為2,242美元左右(按當日不變價美元計算)。去年，該費用增至267%，每年費用為8,244美元。進入私立大學的費用也有所增加：1981年，四年制私立大學每年學雜費為10,144美元，如今該費用為28,500美元，增幅為180%。紐約聯邦儲備銀行稱，15%的美國人背負著巨額學生貸款。銀行預計貸款總額約為8,700億美元。
大學畢業生的失業率要低於高中畢業生，前者在一生中賺的錢也較多，但是這兩種畢業生都無法躲過金融危機。據東北市場勞動力市場研究中心統計，在25歲以下持有學士學位的大學生中，去年有54%的人是無業或失業的，創下了至少在11年當中的最高記錄。高中畢業生的境遇更加淒慘。據羅格斯大學約翰·黑爾德里希人力發展中心(John J. Heldrich Center for Workforce Development)6月發佈的研究報告，2009年、2010年和2011年的高中畢業生中，只有16%受聘為全職員工，22%則是兼職工作。
這些冰冷的統計數字使人們加強了對高等教育行業的嚴格審察。公立大學已經接受了嚴格的州預算削減措施。“高校在增長緩慢的經濟環境下壓力日益增大，特別是研究生院，因為學生獲得了學位，但是仍然找不到工作，”沃頓商學院韋百赫教授說道。
很多人念不起大學，很多人念了大學卻找不到工作。這些人都需要獲得新知識和更多培訓。線上教育平臺能夠滿足經濟方面的需求，例如Coursera、edX和Udacity，在波士頓工作的大學和企業網路課程內容開發者克裡斯·皮茨(Chris Pitts)指出。
“儘量挑戰線上教育的極限，這是極其重要的，”他指出，“當今的經濟環境需要一種新模式，用來替代傳統實體學校教育。我們擁有全新的學習受眾，那就是多年以來沒有機會進入課堂的人們，但他們仍然需要學習新事物[來找到工作或保住工作]，以及那些念不起大學但仍然需要學習的人們。”
複製和翻轉課堂
對於線上教育平臺，現在可能是合適的時機，但是這些企業仍然面臨很多挑戰。沃頓商學院高級管理教育學院副院長詹森·溫嘉德(Jason Wingard)認為，最大的問題在於“可持續發展的商業模式是怎樣的？這類平臺有很多是免費的。如果對課程內容打折扣，就可能對品牌造成損害。”
其他問題還包括，平臺如何保持嚴格的課程要求以及怎樣評估業績。“線上學習的效果等同於或是優於實體學校嗎？”溫嘉德問道，“你們提供的測驗是合適的嗎，能確保學員對材料的學習嗎？”
和傳統學校相比，線上教育平臺的另一個突出的劣勢在於缺乏濃厚的校園氛圍。“大學的學習是貫徹始終的系統教育，”溫嘉德指出，“學習內容有很多，還有很多集體學習和社交體驗。之所以要去大學和研究生院學習，大部分原因在於它可以幫助你成長以及學會如何工作。”
全球行業分析公司是總部設在加利福尼亞聖荷西的市場調研公司，根據該公司最新的報告，到2015年，全球網路學習市場將達到1,070億美元。但是，目前仍然不明確的是，新一輪線上教育平臺將怎樣贏利。
4月份，Coursera宣佈獲得矽谷兩家風險投資公司1,600萬美元融資。Udacity也有投資背景。麻省理工大學和哈佛大學共同出資6,000萬美元以創建edX，該網站由一家非盈利公司負責監管，但是專案總監表示，他們打算制定計劃來進行自營。
行業分析人士提到了若干可能的方法，通過這些方法，Coursera等教育平臺可以贏利。例如，平臺可以跟學員收取學業證書甚至成績單的費用。此外，還可以提供高級服務來收費，比如招聘工具，通過這種工具，讓具備特定能力的學生跟雇主進行接洽。另一個可能的收入流則是來自校友的捐款。
有人指出，免費線上公開課程可能會損害學校的聲譽，參與這些線上教育平臺的院校駁斥了這種說法。事實上，高校認為參與此等平臺將會提升其國際地位。參與平臺教學的教授得到激勵，因為通過平臺教學，他們可以向全球的學生傳授知識。Coursera的創始人安德魯最近的一堂線上課程的報名人數超過了10萬人，他在接受《美國新聞與世界報導》的採訪時說，“我通常每堂課的學生是400人。我必須上250年普通課才會達到如此眾多的學員。今天的頂尖學校為很少部分學生提供極好的教學內容。我們希望將來這些頂尖學校培養的學生不是數以千計的，而是數以百萬計。”
當然，支持這些平臺的院校都是國內資金實力最為雄厚的，這點不足為奇。他們具備承擔風險的能力。“高端院校可以自由試點，無需擔心可能會失敗，” 韋百赫說道，“當你不受已有局限限制的時候，變革將會變得比較容易。”
這些線上教育企業最有前途的方面在於，對於那些缺乏常青藤盟校資源的院校，這些企業可以使其競爭環境變得公平。例如，缺乏資金的學校可以要求學生從Coursera下載課程作為課外作業，讓他們自己安排時間觀看，從而節省課堂時間用於當面互動和交流。免費網路課程平臺可汗學院(Khan Academy)的創始人薩爾曼·可汗(Salman Khan)正是這種“翻轉課堂”教學模式的先行者。
“當前的高等教育體系確實有可能受到破壞，”Xyleme首席學習官傑佛瑞·卡茨曼(Jeffrey Katzman)指出，這家公司總部設在科羅拉多州的博爾德，主要向大學銷售教學用具。“讓學生具備運用技術和網路學習能力，教師更加有效地利用課堂時間，將兩者綜合在一起才能實現最有效的學習。教授可以和學生們相互配合，創造個性化教學體驗。”
但是其他人表示反對，包括沃頓商學院本科生院副院長喬治葉·查普曼·菲力浦斯(Georgette Chapman Phillips)，“學生在Coursera學習時所錯失的是賓夕法尼亞大學的學習環境，以及和其他學生同堂學習的機會。所謂能夠讓競爭環境相對公平，這是對大學教育最根本的誤解。”
讓賓夕法尼亞大學與眾不同的，她補充道，“是具備提升能力的教授隊伍。他們不僅僅是傳授入門課程，還有在教學和輔導方面的尖端研究及應用。這也是為什麼學生爭先恐後地想要念大學的原因。”
是其他人士認為，對於無法進大學或念不起大學的學生而言，線上教育課程已經證明是合適的替代品。培養精英的本科教育始終是有市場的，但是線上教育平臺提供的學習和知識的機會具有極好的前景。
比拉爾·沙赫對此深信不疑。“它的威力在於面向全球，”他說道，“想想非洲的孩子，他們可以上網，可以觀看Coursera的課程。他可能利用學到的知識，來為他的村落做一些偉大的事。我們可能無法替代大學，但是我們可以讓數以百萬計的孩子有學習機會，因為他們可能永遠沒有機會在斯坦福大學的課堂聽課。”
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