根据十年前签订的世贸协议，对进入美国的纺织品实施进口配额制度于2005年1月1日终止，此后大批中国制造的服装蜂拥进入美国市场。数月后，美国对中国纺织品做出了限制规定。但沃顿的教授及业内管理人士认为，这些限制措施只会延缓，而不会终止全球纺织品贸易进入一个后配额时代的进程。
尽管有些美国大型纺织品厂商反对废除配额，但绝大多数美国服装厂和零售商的主要生产基地都位于海外，他们支持废除对进口的所有限制。这些厂商预测，要结束已存在30年的配额制度不会一帆风顺。的确，最近美国又设立了新的限制，即根据世贸协议制定的贸易保护措施。沃顿商学院的杰·贝克零售项目的董事总经理威廉·科迪（William Cody）称，未来将会有更多的保护措施出台。
科迪强调说，“现在不确定的因素很多。零售商和制造商不知道政府今后会颁布怎样的保护措施，所以未来几周内会出现疯狂抢购的情景，”进口商将赶在新的限制措施生效前从中国进口尽量多的纺织品。
美国的贸易数据显示，1月1日至4月从中国进口棉长裤的贸易激增1500%，棉制T恤则上升1300%。1月至5月中国对美国的服装及纺织品出口总额为244亿美元，比去年同期增长17.2%。
5月，美国对七类纺织品实施新的进口配额限制，包括T恤、棉长裤与内衣。根据新的保护措施，今年从中国进口以上七类产品只能增加7.5%。制造商通常在夏季结束前用光所有配额。当配额用完后，当年就不得再从中国进口货物，从而迫使进口商重新搜寻供应商，而这些供应商的产品或是质量有所欠缺，或是成本高于中国生产厂商。
“供应链城”的诞生
美国实行配额制度的初衷是保护国内厂商免受香港和台湾等新兴制造业经济的产品冲击。对于多数国家和地区而言，纺织品生产是攀登经济阶梯的第一步，因为它需要的资本投入少，可以从低劳动力成本和低技能要求的工作中获取利润。根据中国1995年加入世贸组织签订的协议，美欧贸易当局同意于2005年终止配额制度，但保留实施保护措施的权利。美国最近出台的保护措施刚刚生效。
香港纺织品企业联泰控股公司（Luen Thai Holdings Ltd.）美国业务部总裁里克·赫芬贝（Rick Helfenbein）将于今年秋天在沃顿演示一个案例研究结果。他表示他的公司已经做好应对保护措施的准备，但他非常关注对中国纺织品的配额制度何时能够最终结束。“当全球贸易官员公布这些规则时，所有人都感到紧张不安。这些官员希望通过保护措施延缓废除配额的进程。鉴于这十年来的预警，没有人应该觉得吃惊。但显然美国有一部分势力认为需要更多的时间来做出反应。保护措施使得废除配额的过程有所延缓，但不是终止。”
保罗·拉尔夫·劳伦（Polo Ralph Lauren）、丽诗加邦（Liz Claiborne）、狄乐百货（Dillard’s）和有限品牌（Limited Brands）都是联泰的客户。为应对后配额时代，联泰在中国建立了大型纺织品生产工厂。该厂位于香港以北，车程约一小时，被称为“供应链城”，共雇用了1.4万名工人。
针对最新限制措施的出台，赫芬贝表示联泰将利用设在全球其他地区的工厂实现产品的多样化。与此同时，未来几年中其在中国的生产主要出口日本和欧洲，直至保护措施终止。他说，“我们建立供应链城的战略目标就是日本和欧洲，然而随着时间的流逝，它最终会逐渐走向美国市场。”
丽诗加邦的高级副总裁鲍伯·赞恩（Bob Zane）称，美国最终将有50%至80%的纺织品会在中国制造。一切都是公平的，“中国纺织品的质量胜过其他任何国家，所以当配额制度的门槛撤销后，人们自然会将目光投向中国，于是中国的纺织品进口贸易激增，最终导致保护措施的出台。”
他说，在全球采购纺织品的企业对最近针对中国进口的限制措施非常失望，但1月1日配额制度的终结也使他们从中受益，因为其他世贸成员国为与中国竞争将不惜削减价格。“看待在中国采购这个问题时，眼光不能只限于今天或者明天。我们必须展望十年后当所有愚蠢的规定终止后的局面。到那时中国和其他各地的配额限制都会绝迹，对我们这样的采购企业而言，那样的局面非常有利。”
琼斯纺织品集团公司（Jones Apparel Group, Inc.）也是大型纺织品进口企业，其首席运营官韦斯里·卡德（Wesley Card）称价格只是考虑因素之一。复杂的配额制度对哪些国家可以生产哪些种类的服装都有规定，因此企业很难设计出协调机制来衡量生产地点及产品种类。卡德说，“2005年我们并没有在中国市场投下大赌注。”
但展望未来，琼斯公司正在中国等地寻找合同供应商，要求这些供应商提供除剪裁缝纫外的更多服务。卡德指出，尽管顶级设计师仍然出在纽约或欧洲，但许多与设计相关的技术工作可能都将移至海外。“我们着重寻找的工厂应该拥有良好的技术，并可以在生产的时候提供更多其它的服务，这样可以提高效率。”
沃顿营运与信息管理学教授马歇尔·费希尔（Marshall Fisher）认为，近年来服装厂商将服装的生产流程分散在世界各地，搜寻可以更加高效完成各个流程的专业人士。业内人士将这种做法称为“寻找最便宜的缝衣针”。在亚洲采购纺织品的惯常情景是，一件T恤的制作可能要辗转六个国家，每个国家负责其中某道特定的工序。企业为此感到沾沾自喜，但这种做法显然非常繁复。”
他说联泰代表的是一种新型整合模式，不仅包括设计和生产，也贯穿于包装和直接向零售店分销的过程。这种整合生产可以削减成本和上市时间。而在时尚行业，上市时间乃盈利的关键所在。譬如，费希尔指出，目前纽约的设计师与亚洲的制模师共同合作，要花数周时间才能做出样本。而按照这种新模式，设计师在高度整合的亚洲工厂里只要花数小时就能完成样本制作。
沃顿管理学教授马歇尔·迈尔（Marshall Meyer）补充说，在纺织品配额制上的较量也反映出中美之间的政治紧张局势。中国的经济增长已经有所放缓，未来中国的失业率可能会升高。数以百万的农民背井离乡，来到城市寻找打工机会。中国领导人担心失业率显著上升会引发社会动荡。
失去了一个外交政策工具
在保护措施生效前的数周内，中国提出对出口产品实行增税，希望以此抚慰美国的贸易官员。当美国最终坚决启动保护条款时，中国撤回了该提议。但去年中国自愿同意将某些品种的纺织品出口增幅限制在10%以内，从而得以避免欧洲实施保护措施。
沃顿法学教授菲尔·尼科斯（Phil Nichols）认为这场争端不仅牵涉到中美两国。纺织品配额制取消最大的受害者是印度、巴基斯坦、土耳其和埃及等国的服装行业工人，而不是美国工人，因为美国工人至少可以享受廉价商品带来的福利。“问题在于受到严重影响的人却无法享受这种福利，”他说，在以上提到的国家里，“政府机构无力应对这些变化，抵消造成的损失和重新分配利益。”
反对取消配额的呼声在美国南部各州非常强烈，这些地方的大型纺织企业仍在惨淡经营，但它们的市场地位正在日益收缩。美国制造业贸易行动联盟（American Manufacturing Trade Action Coalition）代表了大约150家服装与纺织品厂商，其发言人劳埃德·伍德（Lloyd Wood）称，美国的生产商只希望可以和中国厂家公平竞争。他说，中国的制造商可以获得政府补贴，包括优惠的电费、货币支持和对不良贷款的宽松处置，而这些行为违反了世贸组织的协定。该联盟的数据显示，自1993年北美自由贸易协定通过后，美国的服装和纺织品就业率下降了57%，就业机会从155万个减少至66.65万。
伍德说，同意终止配额制使一种有效的外交政策工具不复存在。这种政策工具不仅被用来与中国也被用来和其他国家打交道。他又补充说，假如中国能够向美国出口这些接受补贴的服装，其他国家或许会在其他领域效仿其后。他以巴西的汽车产品为例。“只要市场进入不难，各国就会竞相模仿中国模式，即挑选一种产品，压低其他竞争对手的价格，直至最后将他们淘汰出局。”
痛苦的失败者
世贸组织规则规定，纺织品保护措施的生效期至2008年为止。卡德等人认为，美国在2008年后不会冒着触怒全球贸易组织的危险，继续在配额制中玩弄新花样。卡德说，“我真的无法想象美国的保护主义会发展到那般田地。”丽诗加邦副总裁赞恩指出，美国是自由市场体制的卫道士，而最新出台的限制措施损害了美国的形象。“这只说明我们都是痛苦的失败者。它对我们大家都没有好处。”服装生产商怨声载道，称配额制导致成本上升，生产程序更加复杂，而这些成本最终都转嫁给了消费者。据赞恩估计，配额制总共增加了约15%的成本。
沃顿营销学教授斯蒂芬·霍克（Stephen Hoch）说，由于其他国家纷纷采取降价措施来与中国竞争，配额制的最终消亡对零售商与其客户的影响微乎其微。“我想消费者不会注意到任何变化，因为服装价格已经非常便宜，而且很长时间以来都是如此。”霍克指出，纺织品进口商都与中国的大型生产厂家签订生产合约，因此他们的竞争优势非常不明显。生产成本日益降低，沃尔玛等折扣店在零售领域的激烈争斗，促使纺织品价格一路走低，因此今后零售商要想增加销售会越来越难。他们面临的挑战是让消费者买更多的衣服。
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