原油及汽油价格上涨让许多消费者感到恐慌，同时也让布什总统和其他美国的政界人士觉得必须要采取行动（不论是何种行动），特别是今年又将举行美国的中期选举。但沃顿商学院金融系教授及私营行业经济学家认为，现在正是理性分析油价高企的原因以及这种状况可能对经济和能源政策造成的影响的良好时机。
上涨的油价让开车的人不得不勒紧腰包，现在每加仑汽油的价格是3美元，比2003年1月上涨大约1.5美元。而油价今年夏天可能会延续升势，在今后数周和数月中对整体经济产生涟漪效应并抑制2006年的GDP（国内生产总值）增长。最近有调查表明，部分美国企业的CEO认为未来两年中上涨的能源价格将成为世界经济发展的头号威胁。同时只要美国继续依赖全球其它地区的石油生产国供应石油，油价高涨以及价格波动就将成为常规现象。玻利维亚总统埃沃·莫拉莱斯上周宣布将本国的燃气行业收归国有，这一决定也更加突显出美国对外国石油的依赖。
但也有几大因素可以减轻能源价格上涨对美国人的钱包和心理造成的影响。首先，目前的汽油价格相对于过去的某些时期而言还不算最高，而且有预测人士指出纽约商品交易所每桶原油的价格将由4月23日的75.17美元跌至2007年的每桶65美元。另外，美国经济已经不再象前些年那样依赖石油来推动GDP增长，因为如今服务业在美国经济中所占的比例远大于工业。
造成石油与汽油价格上涨的原因很多：包括中国和印度等新兴国家的能源需求上升以及美国等发达国家对汽车的依赖；美国炼油能力的匮乏；商品交易者的竞价推高了目前的油价，反映出将来可能出现供应短缺。与此前的石油恐慌不同的是，种种因素的聚合可能最终迫使美国能源政策发生长期的根本性变化。
沃顿金融学教授理查德·马斯顿（Richard Marston）指出，过去，譬如在1990至1991年的海湾战争期间，美国可以依靠世界头号产油国沙特阿拉伯来增加石油产量，以满足需求和减轻油价上涨的压力，但现在此路已经行不通了。
他说，“现在我们的石油消耗量已经达到上限，而沙特也不再拥有过去那样过剩的产能。所以我们的石油供给必须依靠全球一些极不稳定地区的产油国[譬如伊朗、尼日利亚、委内瑞拉]。许多产油国都对美国报有敌视态度，使得我们目前的处境非常脆弱。”
但沃顿金融学教授尼古拉斯·苏勒雷斯（Nicholas Souleles）指出，由于目前这段时间供求关系之间的本质所致，油价飙升的幅度并不是太可怕。“除供给因素外，需求显然也是造成油价上涨的部分原因。将供给与需求因素区分开来非常重要。一般我们认为OPEC（石油输出国组织）成员国的石油供给波动将推动油价上涨，因为石油供应量受到限制。但现在需求的因素也不容小觑。美国与中国的石油需求增加，从而推动油价走高。而假如石油需求增加，就表明经济正在向前发展。石油需求的增加可能减缓但无法阻止经济增长。”
苏勒雷斯还指出，虽然目前的石油和汽油票面价格居高不下，但实际上与上世纪八十年代的最高价格非常接近，甚至比当时还要低。“美元与二十年前相比已经贬值。油价的上涨幅度其实不如大家想象的那样可怕。我们对石油的总体需求可能还会继续增加。但现在的经济却比过去更加注重节能，服务业所占的比重增加也表明单位GDP的产出需要的石油消耗量有所减少。我觉得[与上世纪八十年代相比]，现在单位GDP的产出所需的石油消耗量要少一半。中国等许多发展中国家在节能方面做得不好，所以他们单位GDP的产出需要消耗更多的石油。同时这些国家对石油的需求也在增加。”
经济弹性
纽约标准普尔公司（Standard & Poor）首席经济学家戴维·怀斯（David Wyss）同意苏勒雷斯的观点，认为过去几年中美国经济面临能源价格上涨表现出令人惊异的弹性。上世纪七十年代的石油禁运引发美国经济衰退，但这样的情景如今却没有再度重演。
他说，“现在经济对石油的依赖不象过去那样严重。去年能源在GDP中所占的比重是7%，1981年则是14%。造成比重减轻的原因是各种效率的提高。现在每加仑汽油可以行驶的里程比以前多三分之一，也就是现在每加仑汽油可以行驶20英里左右，而1981年同样的油量可以行驶15英里。这个数字还没有达到最好但正在朝着正确的方向发展。同时住宅的绝缘性能也[有所改善]。但最主要的原因是美国经济结构的改变：即80%的GDP产值是来自服务业。”
从事能源研究的纽约夏洛特美联银行（Wachovia Bank）经济学家贾森·申克尔（Jason Schenker）指出，车主在加油站看到的汽油价格上涨更多是因为炼油能力缺乏所致，而不是最近的原油价格上涨。其实近几周来汽油价格的上涨幅度大于原油价格。生产汽油所需的轻甜原油并不短缺。相反，“目前的炼油能力非常吃紧；炼油厂已经释放所有产能。”美国自上世纪七十年代以来就没有再修建新的大型炼油设施。而随着美国对汽油的需求持续增长，油价可能会升至每加仑4美元。
此外，怀斯还指出造成汽油价格上涨以及部分地区汽油供应中断的另外一个因素：由于MTBE（甲基第三丁基醚）可能造成地下水污染，一份2005年的联邦能源议案要求炼油厂商以玉米乙醇替代MTBE作为汽油的添加剂。
炼油厂商在更换添加剂的问题上遭遇困难，于是引起供应链的中断。美国汽车协会分公司、达拉斯AAA Mid-Atlantic称，加油站在接受新型乙醇混合汽油之前必须先排干并清洗自己的储油罐。与MTBE混合燃料不同的是，乙醇不能通过管道运输。它必须先在港口进行混合，然后通过火车或者汽车输送。许多炼油厂尚未做好应对准备，所以造成供应链的中断。与此同时，炼油厂也在从汽油的冬季混合向夏季混合转变，从而造成生产成本增加。
申克尔认为，近来油价飙升的很大部分原因是害怕与伊朗发生冲突。伊朗是世界上主要的产油国，它的核电站开发活动在全世界造成恐慌，害怕这种开发活动在某天会制造出核武器。
引用伊朗官员在新闻报道中的发言说，他们并不打算以减少石油供应作为对抗美国等国家的武器。但申克尔指出，近几个月来分别有两次，即12月和1月末当西方国家与伊朗之间的论战达到白热化程度时，商品交易员互相竞价造成油价抬高。此后由于与伊朗之间的紧张局势走向缓和，新闻报道的力度有所减弱，油价开始下降，但最近几个星期以来又再度飙升。
价格操控？
申克尔等接受沃顿知识在线采访的人士不认为商品交易员对价格的操控是石油与汽油价格上涨的罪魁祸首。申克尔说，“很多人都说是投机造成原油价格上涨。”但实际情况是由于理性认识到真正的破坏事件有可能发生，所以市场正在提高效率。”
无论如何，对冲基金等投资人正在油市中发挥着越来越重要的作用，因为石油在他们眼中是投资，而非单纯的交易商品。但怀斯认为这些交易商对油价造成的确切影响尚不清楚。
他说，“人们通常认为这些交易商会产生影响。交易商其实并不交付石油。当交易发生后，石油会重新回到市场。但由于资金的急剧扩增，他们也要为油价上涨承担部分责任。我想人们是因[未来]可能没有石油受到惊吓。炼油厂、铁路及航空公司都在想办法买入期货合约以保证自己将来的石油供应。由于消费者和生产厂商可以在期货市场上确定价格，所以期货市场确实扮演着重要的角色。航空公司可以通过锁定油价来提前制定票价，消费者也可以通过[期货市场]在[冬]季来临之前锁定取暖用油的价格。这就是期货市场的主要功能，它确实起到了一定的作用。期货市场的运作需要付出代价，但这个代价必不可少。”
沃顿金融学教授马歇尔·布鲁姆（Marshall E. Blume）这样解释：“投机这个字眼很难听。交易商在市场定价中起着重要的作用。多数美国人的观点非常偏狭。其实油市存在于全球各地，中国和印度的增长非常迅猛，他们对石油的需求将会增加，从而推动油价上涨。”
除此以外，每天似乎都存在着某种风险，让投资人担心将来的石油供应可能会中断。“假如这种风险真的发生，人们出于对石油供应中断的害怕会争相购买以至油价走高。有人将此现象称为投资。其实这并非真正的投机，它只是合理制定价格而已。”
鉴于能源价格上涨，怀斯将2007年的GDP增长预测由2.5%调低至2.9%。他还预计随着对伊朗和尼日利亚等产油国供应中断的担忧逐渐减弱，到2007年每桶原油价格将降至60美元。但他也警告称“供应中断威胁的相对减弱对油价不会产生太大影响。”
金融服务论坛4月13日发布的调查结果称，由20家美国大型金融机构CEO组成的协会发现，其组织成员将能源价格视为美国经济增长的最大威胁，居于上升的医疗成本和恐怖主义之前。（此外，CEO们还认为上涨的能源价格是全球增长面临的最大威胁，其后才是恐怖活动与保护主义。）
选民需求高于一切
石油及汽油的价格上涨迫使布什和美国参众两院议员提出了数项议案。布什建议暂时放松对部分反污染要求的限制并停止今年夏季的战略石油储备购买，以释放1100万桶原油供消费之用。共和党领袖则建议向美国公民发放100美元的津贴以减轻油价上涨造成的负担，还有当选官员呼吁对某些大公司操控油价的指控进行调查。多数观察人士都认为这些措施是在选举之年（11月将举行议会选举）迎合选民的需要，抑或是不会对油价产生任何（长期或短期）影响的。
传得沸沸扬扬的主张还有对石油公司的意外暴利课以重税，但接受采访的部分人士认为实施这项主张只会减少用于石油开采的资金。布鲁姆说，“人们认为油价上涨，大型石油公司从中谋取暴利，政治家必须对此有所行动。希望他们不会行动过头。”他回忆起上世纪七十年代尼克松政府实行石油禁运，推行价格控制和实施汽油配给制定，造成加油站排起长龙的情景。“但日本在同期并未对油价采取任何措施，他们让市场来决定价格，结果也并没有出现加油难的问题。”
希望美国减少化石燃料消耗的人或许欢迎油价走高，因为价格信号在市场中具有强大的力量，在这里即是能源消耗的重要推动因素。
沃顿的马斯顿教授说：“从长远来看，假如油价仍在目前的60至70美元之间徘徊，对石油的需求就将发生显著变化。人们会转而选择效率高得多的资本设备。驾驶大型SUV的时代将一去不复返。不开小型车的原因是担心污染环境；开小型车的原因在于汽油实在太贵，我们根本负担不起大型车。价格机制在未来的长期发展中起着令
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