维珍银河加速推进太空旅行:人类的一大步指日可待?

50年前的今天,宇航员阿姆斯特朗(Neil Armstrong)成为第一个登上月球的人。现在,人类似乎已经为下一次的巨大飞跃做好了准备。

本月,英国亿万富翁理查德•布兰森(Richard Branson)旗下的维珍银河公司(Virgin Galactic)表示,该公司将与Social Capital Hedosophia(SCH) 合并

此次合并将使维珍银河进入资本市场,借此推动其太空旅行计划,一年内将人类送至太空边缘。维珍银河将成为世界上第一家公开上市的太空旅行公司。

此次交易使维珍银河如虎添翼,得以在太空旅行领域与蓝色起源(Blue Origin)和SpaceX展开竞争。蓝色起源由亚马逊创始人贝索斯(Jeff Bezos)所有,SpaceX则是由特斯拉创始人马斯克(Elon Musk)创办。

维珍银河已做好准备:在今年早些时候两次成功的载人发射之后,该公司在一份声明中表示,在商业航天飞行安全体验方面已达到 “转折点”。

维珍银河表示,“相信自己已经克服了大量的技术障碍,公司已有能力提供一项可行的、可以盈利的商业服务。”另外还指出,该公司的宇宙飞船玤VSS Unity是迄今为止第一个、也是唯一一个将人类送入太空的商业服务飞行器。SCH提供的资金将为维珍银河带来“实现商业化所需的支持。”

维珍银河表示,已经有来自60个国家的600多名有远见的太空旅行者缴纳了8000万美元的订金,潜在收入总计1.2亿美元。据报导,这些客户包括流行歌手贾斯汀·比伯和演员莱昂纳多·迪卡普里奥。布兰森在接受CNBC采访时表示,自今年推出以来,约有2500人报名参加。该公司表示,打算为客户提供“连续多日的独特体验”,包括失重和从太空看地球等。

但竞争永远不会停息。蓝色起源计划在2019年实施载人航天任务,并争取在2024年之前将人类送上月球。马斯克打算把SpaceX送上火星,并制定了更长远的计划:到2022年实现货物运送,2024年运送人类,到2020年代建造一座城市,并在2030年代殖民这颗红色星球。SpaceX已经在用Dragon宇宙飞船玤向国际空间站运送货物了。太空旅行竞争还在继续。 

针对太空旅行的SPAC 

沃顿商学院金融系高级研究员兼讲师戴维•埃里克森(David Erickson)在沃顿知识在线电台节目中接受采访时表示,维珍银河- SCH合并“对双方都有利”。公开上市的SCH一直希望将资金投入运营;维珍银河原本指望从沙特阿拉伯获得10亿美元的投资,但在记者兼沙特批评人士贾马尔•哈舒吉(Jamal Khashoggi)之死引发质疑后,该公司 暂停了本次交易。

埃里克森说道,SCH是一家特殊目的收购公司(SPAC),成立于两年前,目标是收购一家科技公司。该公司筹资6亿美元,有大约两年的时间进行收购,否则资金将回到投资者手中。事实上,SPAC的概念已经存在了大约20年,但近年来才越来越受欢迎。

埃里克森表示,SPAC通常由已出售公司的前首席执行官或前创始人创立,这些人凭借其良好的业绩记录,即使只是简单说明他们将如何使用筹集的资金,也能成功进入IPO市场。最近,已经离开公司的私募股权合伙人都不再为自己的投资基金筹集资金,而是开始创办SPAC。通过这种方式,他们可以相对较快地完成一笔交易,但通过SPAC,他们只能投资于一家公司,而不是几家。

该公司称,此次交易的企业价值约为15亿美元,相当于2023年预期营收的2.5倍,或预期EBITDA(未计利息、税项、折旧及摊销前利润)的5.5倍。SCH将持有49%的股份。维珍银河-SCH合并预计将于今年下半年完成。合并完成后,SCH创始人兼首席执行官Chamath Palihapitiya计划再向该公司投资1亿美元。Palihapitiya将担任董事长,而维珍银河首席执行官George Whitesides将继续留任。

 Business Insider报导,Palihapitiya是斯里兰卡人,据传他的净资产“接近10亿美元”,这是他在Facebook上市时担任高管时积累的财富。他的风险投资公司Social+ capital Partnership投资了几家快速增长的初创企业,比如工作协作平台Slack等;他还是NBA球队金州勇士队的拥有者之一。

埃里克森说道,SCH对维珍银河的投资类似于将资金投入“非常早期阶段的”、“极具投机性的生物技术公司,这些公司的创收还需要数年时间”。不过他表示,通过与SCH合并,而不是进行首次公开发行(IPO),维珍银河因此也可避免“类似那种为期两周的上市路演中会面临的要求和审查”。 

太空旅行:是否能实现 ? 

密歇根大学航天工程学教授伊恩·博伊德(Iain Boyd) 说道:“这可是火箭科学。成功的关键之一是证明这一技术的安全性和可靠性。”维珍银河已经进行过一些飞行测试,但在“一切就绪”之前还需要进行更多的测试。

该公司的安全记录并不乐观,2007年的一起事故导致Scaled Composites(航天器制造商)的三名员工死亡;另外2014年的一次试飞导致一名副驾驶死亡,飞行员受重伤。 

博伊德说道,维珍银河的太空旅行服务是指游客乘坐飞行器升至高空,接着乘坐火箭到达太空边缘,最后滑行回到地面。在坠机调查中,有人指出维珍银河“在运载工具设计和培训方面缺乏足够的保障措施,而且美国联邦航天总署(Federal Aviation Authority)的监督不到位”。但话说回来,“太空旅行是一项全新的尝试”,需要一段时间来等待技术成熟,他继续补充道。

维珍银河表示,已获得美国联邦航天总署(FAA)的商业太空发射执照,而且新墨西哥州太空港也获得许可证。博伊德说道,根据《商业空间法》(Commercial Space Act),美国联邦航天总署有权力禁止”被证明是不安全的设计和做法”。这意味着,如果某次航程出现问题,则这样的情况不能出现第二次。这与20世纪20年代早期商业航天面临的监管态势相同。但在现代环境下,这是否是一个“可以接受的”方案,特别是在维珍银河和蓝色起源日益接近目标的情况下,他还无法确定。

博伊德说道,如果这些公司的前几次太空飞行进展顺利,“那么自然就会吸引其他人参与。但是如果出了什么差错,商业航天市场能否安然渡过难关,就不得而知了,这会是个十分有趣的问题。”他继续说道,20世纪50年代引进商用喷气式飞机时,“最早的一批喷气客机连续三次坠毁”。与喷气客机相比,太空旅游业在事故发生后恢复市场会更加困难,“因为利润空间更小,技术也不够发达。”而且太空旅行”市场也很狭窄”,只能吸引度假者,商用喷气式飞机是面向商务和休闲旅行者。

博伊德说道,维珍银河和蓝色起源拥有不同的技术方案。 蓝色起源的太空飞行服务是用火箭将旅客运送到太空边缘,然后乘坐太空舱返回,但在这场太空旅行业务竞争中,“他们是旗鼓相当,难分伯仲的”。与这两家公司相比,SpaceX 在太空旅行业务方面的投入要少一些。

不过,“说到底,最终谁能率先成功将度假者送到太空中并不重要,最重要的是他们能否安全归来。”

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"维珍银河加速推进太空旅行:人类的一大步指日可待?." China Knowledge@Wharton. The Wharton School, University of Pennsylvania, [30 七月, 2019]. Web. [29 March, 2024] <https://www.knowledgeatwharton.com.cn/article/10201/>

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维珍银河加速推进太空旅行:人类的一大步指日可待?. China Knowledge@Wharton (2019, 七月 30). Retrieved from https://www.knowledgeatwharton.com.cn/article/10201/

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"维珍银河加速推进太空旅行:人类的一大步指日可待?" China Knowledge@Wharton, [七月 30, 2019].
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