死亡是20世紀俄羅斯的一種生活方式。約有230萬俄羅斯人在二戰期間喪生。約瑟夫·史達林（Joseph Stalin）又殺死了約200萬。
今日的俄羅斯儘管經濟增長勢頭強勁，卻似乎仍然無法甩掉這個可怕的遺留問題。整個國家深陷在低生育率和過早死亡所編織的人口危機中。最糟糕的是，俄羅斯人一生中生病的時間超過了美國、西歐和日本人。位於巴黎的經濟合作與發展組織(OECD)的俄羅斯專家、經濟學家比爾·湯普生（Bill Tompson）指出：“俄羅斯集中體現了發達國家和發展中國家最嚴重的人口隱患。俄羅斯人漸漸過上富裕的生活，但是人類福利指標卻沒有顯著的改善。”
世界銀行表示，如果當前的趨勢未得到逆轉，截止2050年，俄羅斯的人口將從目前的1.43億下降到1億。若真是如此，該國的增長可能會因勞動力缺乏而受阻。世界銀行在2005年末發表的一篇名為《過早死亡》的報告中指出，只要俄羅斯解決可預防性死亡的問題，把壽命延長到西歐的平均水準，就能極大地推動國內生產總值的增長。
沃頓商學院營運和資訊管理學教授俄羅斯人蘇格·奈特西（Serguei Netessine）說：“俄羅斯的人口正快速走向老齡化。政治家們試圖通過鼓勵移民吸引年輕的勞動力，但是卻遇到了阻礙。在美國，移民比平均人口年輕許多，他們[構成了]一支新的勞動力大軍。”
疾病、不良習慣和污染互相作用，造就了俄羅斯面臨的慘澹局面。倫敦經濟學院（the London School of Economics）的比較政治學講師大衛·武德魯夫（David Woodruff）說，雖然近來有所改善，但俄羅斯的醫療保健體系自蘇聯解體後便支離破碎。他指出：“十多年來，醫療保健體系嚴重缺乏資金。蘇聯體系下的醫療保健制度雖不完美，但卻全面。如今這一體系是徹底敗落了。”力量薄弱的醫院和診所無法控制愛滋病和肺炎的蔓延，而對抗生素的不力管理更是引發了抗藥性肺炎的出現。
華盛頓特區史密森尼博物館轄下伍德羅威爾遜國際學者中心（the Woodrow Wilson International Center for Scholars of the Smithsonian Institution）的人口學家默里·費什巴赫（Murray Fesbach）補充說，貪污逐漸破壞著已經岌岌可危的醫療保健體系。他指出：“醫療保健和醫學技術的專款被挪用了。”
不健康的生活方式也讓俄羅斯人過早地離開人世。世界衛生組織莫斯科辦事處的代理幹事瑪麗·科林斯（Mary Collins）說，俄羅斯人，特別是男性，酗酒和吸煙的比例很高，這往往會導致嚴重的心臟疾病和癌症。俄羅斯是世界上心血管疾病死亡率最高的國家之一 ——2002年每10萬人中有994人死於心血管疾病。當年美國每10萬人中死於心血管疾病的人數是317人，巴西是225人。
酗酒還會導致致命的車禍以及槍殺、刺殺和其他暴力死亡。俄羅斯致命交通事故的比例幾乎是八國集團其他國家的兩倍。八國集團是一個國際性論壇，包括美國、英國和日本。危險的道路和目無交通法規的行為也發揮了推波助瀾的作用。費什巴赫說：“在莫斯科開車太可怕了。”
上述這一大段陳述似乎還不夠恐怖，因為蘇聯時期遺留下來的污染問題很可能會使癌症的發生率激增。紐約環保組織鐵匠研究所（the Blacksmith Institute）的一項研究表明，世界上的10大污染地中有3個在俄羅斯。在研究了全球300處受污染的地方後，鐵匠研究所指出俄羅斯城市捷爾任斯克，這個冷戰時期化學武器工廠的所在地，是世界上污染最嚴重的地方。
午餐時的伏特加酒
俄羅斯的問題最為集中地體現在男性身上。俄羅斯男性的壽命比西歐、日本和美國的男性短得多。世界銀行的研究指出：“他們比西歐的男性少活了16年，比俄羅斯女性少活了14年。”俄羅斯男性的平均壽命是58歲，而俄羅斯女性則為72歲。
蘇聯體制下的男性壽命較長，但是90年代卻急速縮短。南卡羅來納州大學（the University of South Carolina）國際商務教授安德魯·斯派塞（Andrew Spicer）指出：“90年代俄羅斯男性壽命減少的幅度是戰爭年代之外最大的一次。我認為，這是男性對轉變的痛苦的一種反應。社會道德淪喪和惡劣的醫療條件導致了酗酒和自殺。”蘇聯跨台時許多男性失去了工作，酗酒的比率因而上升。
世界衛生組織的柯林斯預測，除非政府投入大筆資金對年輕一代灌輸過度飲酒有害健康的資訊並限制烈酒、葡萄酒和啤酒的銷售，否則俄羅斯人的飲酒習慣不會改變。她說：“人們不把啤酒看成是酒，你可以隨時隨地喝到啤酒。你可以看到青少年也喝啤酒。問題是年輕人剛開始喝啤酒，但久而久之就轉向伏特加酒。伏特加酒是俄羅斯文化的重要部分。人們在午餐時都會喝伏特加酒。”
惡劣的醫療保健和不良習慣還意味著，俄羅斯人身體健康的時間短於其他發達國家的同輩人。 柯林斯指出：“如果身體不健康，生產效率也不會高。”與壽命不同，俄羅斯女性在這方面的情況與男性不相上下。俄羅斯女性平均享受64年的健康時光，而男性是53年。柯林斯說：“這個數字對女性而言非常低。”在歐洲的大多數發達國家，女性身體健康的時間平均為72年。經合組織的湯普生補充說：“俄羅斯的普遍情況是，‘毀掉男性的因素也加重了女性的負擔。’”
一些分析家表示，普京政府已經承認俄羅斯的人口危機並採取了遏制措施。總統甚至建議向願意生小孩的女性提供獎勵。他在國情咨文中提出了一個計畫，向那些有子女的人提供現金獎勵和額外的醫療福利，並保證女性在休產假時能獲得之前工資的至少40%。
卡內基國際和平基金會莫斯科中心（the Carnegie Endowment for International Peace’s Moscow Center）的副主任德米特裏·特列寧（Dmitri Trenin）懷疑普京的建議會帶來實質性的改變。他說：“人們不是基於政府向他們提供多少資助來決定是否生養小孩的。”
對於普京的另一項計畫，特列寧則更為樂觀。這項醫療保健體系的改革計畫是普京於2005年宣佈的四大全國性項目之一。（另三個專案是教育、農業和住房改革）。普京從政府高達800億美元的平准基金中為這個專案撥了一筆專款。
具體來說，他承諾斥資30億美元提高主治醫師的工資、完善救護車和診所、建設農村醫療中心並重建蘇聯時期醫療保健系統的豐碩成果——全國傳染病預防機制。
莫斯科投資銀行資本復興公司（Renaissance Capital）的經濟分析師弗拉基米爾·潘秋申（Vladimir Pantyushin）解釋說：“俄羅斯政府正試圖讓每個人定期接受全面的體檢，這樣人們就能在疾病早期發現問題，及時得到治療。”他說，定期體檢加上針對醫生和醫療器械的更多經費將逐漸緩解俄羅斯的一些健康問題，但這可能需要5到10年才能初見成效。
世界銀行表示，普京的計畫只是關鍵的第一步，仍有許多工作要做。銀行指出：“控制過量飲酒的政策、工作場所和公共場所現行禁煙政策的執行以及特定稅率將有助於預防[非傳染性疾病]。”銀行還建議發起公眾運動，號召民眾系安全帶和清醒駕駛，並在全國和地區範圍內推動道路安全的改善。
或許醫治俄羅斯人口痼疾的最佳方法是持續的經濟增長和放寬限制移民在俄工作的規定。簡而言之，儘管在某些地方，富裕會帶來一些問題，比如過度肥胖和糖尿病，但富國的健康水準平均而言比窮國高。經合組織的湯普生表示：“解決人口危機沒有一種單一的方法。生活方式、暴力、道路和交通安全以及環境問題。要解決人口危機，就必須改善上述這一切，沒有什麼一擊而中的有效方法。”
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