微軟發佈的Vista作業系統應該會給該公司帶來持續多年的收入流，但這不意味微軟公司就可滿足於昔日的光環而固步不前。沃頓商學院的專家指出，儘管微軟於1月30日發佈了其旗艦軟體的用戶版本，但這可能將成為裝在簡略包裝盒中裏定價發售的最後軟體版本了。很多人都在考慮這個問題：由於開源模式和廣告支援模式等新型軟體業務模式得到長足的發展，曾經使微軟公司稱霸全球20年的軟體業務模式，在未來10年中是否要逐漸走下坡路了？
傳統的做法是，微軟和其他多數軟體公司主要通過授權方式提供軟體，要麼通過零售管道發售的簡略包裝產品提供授權，要麼與硬體供應商達成授權協定。雖然市場中存在很多各不相同的軟體授權價格方案，但用戶往往都是支付固定的價格而獲得永久的使用權。
但時下，軟體定價和分銷的新型模式卻越發盛行。“開源”軟體靠的是精通程式開發的志願者，開發那種能免費傳播的程式。廣告支援軟體，包括那些基於網路同時又免費使用的程式等，通過發佈廣告實現收入。同時，其他模式也在日益增多：“隨需”交付服務的軟體就是其中之一，在這種模式中，用戶只在需要時租賃相關軟體，並為之支付相應的費用即可。
對微軟CEO史蒂夫·鮑爾默（Steve Ballmer）來言，這幾乎不是什麼新聞，但是所有這些模式確實給微軟公司帶來前所未有的威脅，而且，很明顯，他預料到了微軟未來將面臨的挑戰。在去年12月沃頓舉辦的領導力演講中，鮑爾默表示，微軟面臨的最大的兩個挑戰來自開源軟體和廣告支援程式。“當前，第一個挑戰的典型代表是Linux,第二個挑戰的代表就是谷歌。但是，並不是公司本身，而是這種現象，”給微軟帶來了最大的挑戰， 鮑爾默說。
沃頓的法學和商業倫理教授凱文·韋百赫（Kevin Werbach）表示，微軟開始擔憂，這不無道理。“10年後，微軟肯定再也無法獲得……授權收入。但這個過程會很長，因為，有理由相信，他們不會願意就此丟掉這筆非常可觀的財源。”
同時，未來軟體業務模式發展情形如何，近期內還不明朗。沃頓資訊技術資深主任肯德爾·懷特豪斯（Kendall Whitehouse）表示，“最終勝出的極有可能不止一種模式，而是有好幾種模式會同時存在。”沃頓運營學與資訊管理教授卡提克·霍桑納格（Kartik Hosanagar）表示認同：多種業務模式並存的格局——包括部分傳統的授權模式、按需交付服務模式、廣告支援、甚至開源模式等——會在軟體業界興起。“將來勝出的模式將會是多種模式的結合體，”他說。無論哪種模式是最終贏家，“唯一肯定的是，互聯網都將對其產生很大的影響”。
然而，於微軟而言，探索新模式的壓力的確不小。“微軟肩負重任，將會努力轉型，採用互聯網至上的模式，”霍桑納格補充說，“即使微軟真地發展基於互聯網的交付模式，而用戶是否會購買，這還是個未知的問題。”
如果東西還沒壞……
沃頓資訊技術資深主任多恩·休斯曼（Don Huesman）暗示，微軟的傳統授權模式不會迅速式微，微軟的財務狀況良好，將為其提供強大的支援。發佈Vista和office後進帳的收入流才剛剛開始。截止於2006年12月31日的第二財務季度中，微軟收入創下新高，達125.4億美元，純收入為26.3億美元。 1月25日，微軟公佈，下一季度的預估收入在137億至140億美元之間，其中多數銷售收入來自其發佈的Vista和Office軟體。
韋百赫說，微軟的收入狀況折射了傳統軟體授權模式的優勢。“授權的好處就在於其穩定性和可預測性：如果你按照微軟運營Windows和Office的方式開展業務，那麼授權費就不啻為一筆利潤豐厚的年金。從另一方面來看，這種模式中，一切都取決於如何說服用戶購買軟體，然後還要說服他們為產品升級。在用戶購買軟體和升級之間的間隙，你的進帳收入很少，或幾乎沒有收入。”休斯曼認為，微軟要玩的遊戲更多的在於探索新的模式，而不是大刀闊斧地變革。“就微軟而言，其授權業務的步伐並沒有減慢。微軟還有其他管道的收入流。”
然而，微軟的授權和分銷模式往往意味著將產品功能特性全都放進包羅萬象（all-you-can-eat）軟體產品中，相比而言，線上競爭對手和開根源程式演進更新的步伐則更為迅速。微軟面臨的另一個挑戰在於，要說服用戶升級，尤其是和競爭對手相比，這些新的功能特性並具備更強的優勢時，要說服用戶升級變得越發困難。舉例來說，在其發佈的Vista中，微軟將新推出的桌面搜索功能也納入其中，但穀歌先發制人，推出了免費下載的穀歌桌面搜索。“很明顯，穀歌在這次行動中占了上風，”霍桑納格說。
然而，軟體授權模式也可能繼續發展。休斯曼表示，付費服務可能和傳統授權模式結合在一起——公司用戶中，這種折衷的方案已很常見。“在公司用戶這種情形之中，雖然你支付一定費用使用軟體，但你並不擁有軟體的所有權，”他說，“你只需為例行升級而支付費用，”因此永久授權和付費升級軟體之間的界限變得模糊起來。
通過付費服務提供線上軟體使用權的公司，如，Salesforce.com和NetSuite，就在迅速地招徠客戶。微軟也開始在基於付費的服務市場中嘗試前行。如，Office Live Essentials網路服務每個月收取19.95美元，Office Live Premium每月收取39.95美元。
然而，這種嘗試極有可能是微軟交付其他付費服務的前奏。沃頓專家表示，微軟可能會在其Windows和Office版本中納入更多的按需交付的功能。“微軟對按需交付服務的網路程式很感興趣，”懷特豪斯說。微軟將來的一個可能的方案是：通過傳統的授權模式提供核心功能特性，同時允許用戶自主選擇其他付費的功能特性。“可能需要安裝一套基本的軟體程式，但如果需要升級服務，（該軟體能）接入網路，”他說。
微軟採用按需交付服務的模式的一大優勢在於，可以將新功能以小批量的形式逐漸發佈，而不用再等到下次，一起捆綁在最新發佈而又龐大的產品之中。“因此，微軟就可能不斷推出新的功能，時間間隔為此縮短很多，”懷特豪斯說。“如此一來，軟體功能就會很豐富，但又不會那麼龐大了。要用下一個新版本，你再也不用等上好幾年，而且，軟體也不會是以CD的形式交付給你。”霍桑納格表示認同：微軟有可能會跟進這項策略。他表示，“作業系統體積會變得越來越小，更多的軟體會在下載過程即時組裝起來。”
但按需交付服務的模式並不完美，韋百赫認為。“基於服務的模式減少了軟體推廣的障礙，卻又使用戶依賴服務供應商，因為服務供應商掌握著他們的資料。另一方面，其他人可能更容易以更便宜的價格或免費為你提供服務。”
穀歌能使廣告支援軟體成為標準嗎？
雖然按需交付服務的軟體模式可能是微軟致力追求的自然途徑，但提供廣告支援的免費軟體可能證明更具有挑戰性。在搜索和其他廣告支援的網路內容方面，微軟效仿、跟進了穀歌和雅虎。
在鮑爾默的沃頓演講和其他高官的後續評論中，很明顯，微軟將穀歌公司全盤掌控廣告收入的情形視為心腹大患。鮑爾默在沃頓商學院說，穀歌公司強大的搜索引擎還不是該公司敗敵致勝的最強大武器。“領悟搜索的真諦事實上還不是最令人困惑的難題。他們還對廣告支援模式有著深刻的理解。而現在，我們其他人將不得不開始學會玩這個遊戲。”廣告是另外一種能讓軟體生財的模式，但問題是，“和我們曾經擅長的軟體銷售模式相比，我們能否在廣告支援的軟體模式中做得同樣出色？”他問到。
微軟面臨的可能是一場艱苦卓絕的戰爭。在微軟1月25日召開的關於收入的電話會議上，首席財務官克裏斯·裏德爾（Chris Liddell）說，在與穀歌在搜索領域的較量中，微軟丟掉了更多的市場份額，她同時補充說，軟體巨頭（譯者注，指比爾·蓋茨）對此“顯然不滿”。倚靠搜索領域的霸主地位，谷歌公司可能會通過廣告讓其他的軟體變為生財之道，從而可能圈佔微軟公司利潤可觀的軟體產品市場
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