在爭奪零售客戶的競爭中,沃爾瑪正以最快的速度向中間一英里靠近。
該公司11月上旬宣佈,它正在運營無人駕駛送貨卡車,從一個配送中心到附近的一家市場商店,該商店位於沃爾瑪總部所在地阿肯色州的本頓維爾市。這是一次史無前例的部署,因為在世界任何地方,所謂的供應鏈中間一英里(middle mile of the supply chain)都沒有安排過無人駕駛交付。
這一成就使沃爾瑪更接近於使用自動駕駛汽車(AVs, autonomous vehicles)來跨越將商品直接送到顧客手中這一具有挑戰性的最後一英里。但沃頓商學院管理學教授約翰·保羅·麥克杜菲(John Paul MacDuffie)表示,在滿足零售商追求自動駕駛所能提供的速度和成本效益的願望之前,這項技術距離成熟還有一段距離。
他在接受《沃頓每日商業評論》在SiriusXM的電臺節目採訪時說:“最後一英里,多年來我們聽到了很多這個概念,但這其中包括移動、交付、B2C等等巨大挑戰,要複雜得多。目前所實現的只是我們到達目的地的很小的第一步。”
麥克杜菲也是沃頓商學院汽車和移動創新專案的負責人。他表示,沃爾瑪及其物流合作夥伴矽谷初創企業加蒂克(Gatik)應該為這一試點專案贏得很多讚譽。自動化卡車已經存在了幾年,但它們並沒有在現實世界中運行。相反,它們近年來被用於受控制的私人路線。
他表示:“而行駛在公眾道路上的情況是不同的。這些卡車需要處理交通信號燈、轉彎、行人、交叉口以及與其他道路匯合的問題。”
初創企業
他說,加蒂克正在建立其運作設計領域(operational design domain,簡稱ODD),就是讓程式再三重複運行同一條路線。目前配送中心和商店之間有一個7英里的環路。這種重複使工程師能夠“深入訓練”演算法,以理解和適應卡車在該路線上可能遇到的一切。
麥克達菲說:“這並不意味著我們會看到這些處理辦法在其他各地適用,因為你必須學會適應每一個不同的ODD。但這仍然是一項成就。”
沃爾瑪和加蒂克於2019年開始試點計畫,並於2020年擴大。經過18個月的成功運營,合作夥伴獲得了阿肯色州公路委員會的批准,將安全駕駛員從車輛上移除。一名員工留在卡車的乘客座位上,一輛追擊車緊隨其後。
“讓司機離開是這項技術的聖杯,”加蒂克CEO喬塔姆·納朗(Gautam Narang)告訴CNBC。“獲得世界最大零售商的信任是對我們工作的巨大推動,也是對我們的技術、解決方案和進步的驗證。”
安全第一
目前,沒有關於自動駕駛車輛的聯邦法規。麥克杜菲說,像阿肯色州對沃爾瑪和加蒂克所做的那樣,各個州現在制定自己的規則是有道理的,直到這項技術及其普及達到一個臨界點。
“在某個時候,如果整個美國都有一套標準的要求,這將極大地幫助行業向前發展,”他說。“但那還有很長的路要走。”
“這些卡車需要處理的是交通信號燈、轉彎、行人、交叉口、與其他道路匯合等等問題。”——約翰·保羅·麥克達菲
隨著技術的進步,駕駛員將越來越習慣於看到自動駕駛卡車在他們旁邊的車道上行駛。擁有毫無瑕疵的安全記錄也將有助於建立消費者對自動駕駛的信心。麥克杜菲指出,與豐田不同,加蒂克迄今為止沒有發生事故。
今年8月,豐田的一輛自動駕駛汽車在東京殘奧會村裏撞上了一名視力受損的運動員。這位運動員沒有嚴重受傷,但豐田暫停了車輛的使用,首席執行官豐田章男(Akio Toyoda)發表道歉,稱該事件表明“要在正常道路上實現自動行駛還不現實”。
“這個事件當然不是豐田希望在新技術發展過程中遇到的,”麥克杜菲說。“非常認真謹慎地對待安全問題是非常明智的,加蒂克和沃爾瑪似乎正在這樣做。”
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