維珍銀河加速推進太空旅行:人類的一大步指日可待?

維珍銀河加速推進太空旅行:人類的一大步指日可待?

50年前的今天,宇航員阿姆斯特朗(Neil Armstrong)成為第一個登上月球的人。現在,人類似乎已經為下一次的巨大飛躍做好了準備。

本月,英國億萬富翁理查德•布蘭森(Richard Branson)旗下的維珍銀河公司(Virgin Galactic)表示,該公司將與Social Capital Hedosophia(SCH) 合併

此次合併將使維珍銀河進入資本市場,借此推動其太空旅行計畫,一年內將人類送至太空邊緣。維珍銀河將成為世界上第一家公開上市的太空旅行公司。

此次交易使維珍銀河如虎添翼,得以在太空旅行領域與藍色起源(Blue Origin)和SpaceX展開競爭。藍色起源由亞馬遜創始人貝索斯(Jeff Bezos)所有,SpaceX則是由特斯拉創始人馬斯克(Elon Musk)創辦。

維珍銀河已做好準備:在今年早些時候兩次成功的載人發射之後,該公司在一份聲明中表示,在商業航太飛行安全體驗方面已達到 “轉捩點”。

維珍銀河表示,“相信自己已經克服了大量的技術障礙,公司已有能力提供一項可行的、可以盈利的商業服務。”另外還指出,該公司的太空船VSS Unity是迄今為止第一個、也是唯一一個將人類送入太空的商業服務飛行器。SCH提供的資金將為維珍銀河帶來“實現商業化所需的支持。”

維珍銀河表示,已經有來自60個國家的600多名有遠見的太空旅行者繳納了8000萬美元的訂金,潛在收入總計1.2億美元。據報導,這些客戶包括流行歌手賈斯汀·比伯和演員萊昂納多·迪卡普裏奧。布蘭森在接受CNBC採訪時表示,自今年推出以來,約有2500人報名參加。該公司表示,打算為客戶提供“連續多日的獨特體驗”,包括失重和從太空看地球等。

但競爭永遠不會停息。藍色起源計畫在2019年實施載人航太任務,並爭取在2024年之前將人類送上月球。馬斯克打算把SpaceX送上火星,並制定了更長遠的計畫:到2022年實現貨物運送,2024年運送人類,到2020年代建造一座城市,並在2030年代殖民這顆紅色星球。SpaceX已經在用Dragon太空船向國際空間站運送貨物了。太空旅行競爭還在繼續。 

針對太空旅行的SPAC 

沃頓商學院金融系高級研究員兼講師戴維•埃裏克森(David Erickson)在沃頓知識線上電臺節目中接受採訪時表示,維珍銀河- SCH合併“對雙方都有利”。公開上市的SCH一直希望將資金投入運營;維珍銀河原本指望從沙烏地阿拉伯獲得10億美元的投資,但在記者兼沙特批評人士賈馬爾•哈舒吉(Jamal Khashoggi)之死引發質疑後,該公司 暫停了本次交易。

埃裏克森說道,SCH是一家特殊目的收購公司(SPAC),成立於兩年前,目標是收購一家科技公司。該公司籌資6億美元,有大約兩年的時間進行收購,否則資金將回到投資者手中。事實上,SPAC的概念已經存在了大約20年,但近年來才越來越受歡迎。

埃裏克森表示,SPAC通常由已出售公司的前首席執行官或前創始人創立,這些人憑藉其良好的業績記錄,即使只是簡單說明他們將如何使用籌集的資金,也能成功進入IPO市場。最近,已經離開公司的私募股權合夥人都不再為自己的投資基金籌集資金,而是開始創辦SPAC。通過這種方式,他們可以相對較快地完成一筆交易,但通過SPAC,他們只能投資於一家公司,而不是幾家。

該公司稱,此次交易的企業價值約為15億美元,相當於2023年預期營收的2.5倍,或預期EBITDA(未計利息、稅項、折舊及攤銷前利潤)的5.5倍。SCH將持有49%的股份。維珍銀河-SCH合併預計將於今年下半年完成。合併完成後,SCH創始人兼首席執行官Chamath Palihapitiya計畫再向該公司投資1億美元。Palihapitiya將擔任董事長,而維珍銀河首席執行官George Whitesides將繼續留任。

 Business Insider報導,Palihapitiya是斯里蘭卡人,據傳他的淨資產“接近10億美元”,這是他在Facebook上市時擔任高管時積累的財富。他的風險投資公司Social+ capital Partnership投資了幾家快速增長的初創企業,比如工作協作平臺Slack等;他還是NBA球隊金州勇士隊的擁有者之一。

埃裏克森說道,SCH對維珍銀河的投資類似於將資金投入“非常早期階段的”、“極具投機性的生物技術公司,這些公司的創收還需要數年時間”。不過他表示,通過與SCH合併,而不是進行首次公開發行(IPO),維珍銀河因此也可避免“類似那種為期兩周的上市路演中會面臨的要求和審查”。 

太空旅行:是否能實現 ? 

密歇根大學航太工程學教授伊恩·博伊德(Iain Boyd) 說道:“這可是火箭科學。成功的關鍵之一是證明這一技術的安全性和可靠性。”維珍銀河已經進行過一些飛行測試,但在“一切就緒”之前還需要進行更多的測試。

該公司的安全記錄並不樂觀,2007年的一起事故導致Scaled Composites(航天器製造商)的三名員工死亡;另外2014年的一次試飛導致一名副駕駛死亡,飛行員受重傷。 

博伊德說道,維珍銀河的太空旅行服務是指遊客乘坐飛行器升至高空,接著乘坐火箭到達太空邊緣,最後滑行回到地面。在墜機調查中,有人指出維珍銀河“在運載工具設計和培訓方面缺乏足夠的保障措施,而且美國聯邦航太總署(Federal Aviation Authority)的監督不到位”。但話說回來,“太空旅行是一項全新的嘗試”,需要一段時間來等待技術成熟,他繼續補充道。

維珍銀河表示,已獲得美國聯邦航太總署(FAA)的商業太空發射執照,而且新墨西哥州太空港也獲得許可證。博伊德說道,根據《商業空間法》(Commercial Space Act),美國聯邦航太總署有權力禁止”被證明是不安全的設計和做法”。這意味著,如果某次航程出現問題,則這樣的情況不能出現第二次。這與20世紀20年代早期商業航太面臨的監管態勢相同。但在現代環境下,這是否是一個“可以接受的”方案,特別是在維珍銀河和藍色起源日益接近目標的情況下,他還無法確定。

博伊德說道,如果這些公司的前幾次太空飛行進展順利,“那麼自然就會吸引其他人參與。但是如果出了什麼差錯,商業航太市場能否安然渡過難關,就不得而知了,這會是個十分有趣的問題。”他繼續說道,20世紀50年代引進商用噴氣式飛機時,“最早的一批噴氣客機連續三次墜毀”。與噴氣客機相比,太空旅遊業在事故發生後恢復市場會更加困難,“因為利潤空間更小,技術也不夠發達。”而且太空旅行”市場也很狹窄”,只能吸引度假者,商用噴氣式飛機是面向商務和休閒旅行者。

博伊德說道,維珍銀河和藍色起源擁有不同的技術方案。 藍色起源的太空飛行服務是用火箭將旅客運送到太空邊緣,然後乘坐太空艙返回,但在這場太空旅行業務競爭中,“他們是旗鼓相當,難分伯仲的”。與這兩家公司相比,SpaceX 在太空旅行業務方面的投入要少一些。

不過,“說到底,最終誰能率先成功將度假者送到太空中並不重要,最重要的是他們能否安全歸來。”

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"維珍銀河加速推進太空旅行:人類的一大步指日可待?." China Knowledge@Wharton. The Wharton School, University of Pennsylvania, [30 七月, 2019]. Web. [29 March, 2024] <http://www.knowledgeatwharton.com.cn/zh-hant/article/10197/>

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維珍銀河加速推進太空旅行:人類的一大步指日可待?. China Knowledge@Wharton (2019, 七月 30). Retrieved from http://www.knowledgeatwharton.com.cn/zh-hant/article/10197/

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"維珍銀河加速推進太空旅行:人類的一大步指日可待?" China Knowledge@Wharton, [七月 30, 2019].
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