过去近二十年来，中美一直保持着时有起伏但又互利的经济联系。虽然两国政治迥异，但美国消费者却争相购买中国货，而中国也通过出口积累起巨额的美元储备。
这种局面持续了很多年。但最近全球经济危机的压力日益增加，在这种情况下中美关系也开始呈现出一种不健康的相互依存状态。中国持有巨额的美元外汇储备，在目前美国经济衰退的情况下面临风险。而美国允许中国如此大规模购买自己的国债，它现在就必须屈服于中国的利益。
沃顿金融学教授理查德·J·赫林（Richard J. Herring）说，“中国在美国的投资太多了，这就注定我们是相互依存的。假如中国耍手段让美元贬值，他们的经济损失会很惨重。其实现在他们似乎很怕我们的货币和财政政策失控，从而给他们造成巨大损失。”
三月公布的美国国会研究服务部（CRS）报告显示，过去十年来中国的外汇储备急剧增加，从2001年的2160亿美元增至2007年的1.52万亿美元，再到2008年的1.95万亿美元。有人估计中国目前的外汇储备已经高达2.3万亿美元。在GDP中的占比也从2001年的15.3%升至2008年的45%。经济学家预计，这些储备中约有70%是以美元资产的形式存在的。中国目前持有的美国国债及证券总额高达1.36万亿美元。
美国有人担心，假如中国决定抛售美元资产，那么其巨额外汇储备可能给美国经济造成麻烦。沃顿金融学教授弗兰克林·阿伦（Franklin Allen）说，“对美国来说这是个软肋。我们现在的情况很脆弱，因为如果中国撤离，可能会造成市场狂抛美元，这对美国的打击是很沉重的。”
相互依存的烦恼
也有人认为，正是由于惧怕这样的经济灾难，中国才不会抛售持有的美元债务。中国的出口依赖美国，假如美国经济或者美元崩溃，对它也没有好处。而且如果中国大量抛售美国国债，那么它持有的其他美元资产价格也会随之下跌。咨询公司HIS Global Insight大中国区首席经济学家托德·李（Todd Lee）说，“如果中国出手美国国债，或者说放慢购买步伐，都将对美元产生严重影响，而且也会对美国产生严重影响，他们并不想看到这种情况发生。毕竟美国是中国最重要的出口市场。”
迄今为止，美国还是乐意向中国出售自己的国债，因为他们可以用这些钱来偿还国内11万亿美元的债务。受中国强劲购买意愿的推动，美国财政部一直将债券价格保持在高位，同时保持低利率。但对于中国不断投资美国债券的真正动机，以及它是否会抛售所持债券，专家则是众说纷纭。
中国持有的美国证券中绝大部分是长期国债以及房利美（Fannie Mae）、房地美（Freddie Mac）等政府机构发行的债券。去年九月中国赶超日本成为美国最大的债权国。美国的统计数字显示，截止今年二月，中国持有的美国国债总额达7440亿美元左右，几乎占美国政府海外债务的四分之一。同时中国也是迄今为止美国政府机构债务的最大海外持有者，截止2008年6月，它持有美国政府机构债务总量的36%。
有人说中国是故意囤积大量美元资产，目的是操纵人民币（元）的币值，因为买进美元可以让人民币贬值，从而降低出口产品价格。另一些人则认为中国不过是需要一个安全的地方来存放自己持有的美元，他们购买美国国债是因为他们认为国债应该是最安全的投资渠道。沃顿法律研究与商业道德教授菲利浦·M·尼古拉斯（Philip M. Nichols）说，“相当长一段时间以来，美国国债都是世界上最安全的投资。美国国债不仅回报高，而且还很稳定。”
尼古拉斯说，“中国政府可以说是在极其野蛮和恶劣的环境下诞生的，所以他们历来都非常谨慎。”他指的是共产党击退外国侵略者和取得国共内战的胜利，在1949年成立新中国。“鉴于这个背景，他们的态度更倾向于谨慎而不愿冒险。在我看来，他们投资美国国债更多是因为这个原因而不是想让人民币贬值。”
中国前几年也曾经尝试过风险更大的投资，但在2008年遭受重创之后就开始转向美国国债。2007年，为更好地管理外汇储备，中国成立了自己的主权财富基金——中国投资有限责任公司（China Investment Corp）。就在美国金融市场爆发危机之前，该公司刚投资了私募股权基金黑石集团（Blackstone）和投资银行摩根士丹利（Morgan Stanley）。2007年6月，中国投资有限责任公司以每股31美元的价格购买黑石集团股份，总额达30亿美元。2008年10月，该股票价格跌至每股不到8美元。
美国国会研究服务部的报告显示，中国随后于2008年9月和10月分别买进价值445亿美元和659亿美元的美国国债。该报告作者、美国国会研究服务部亚洲贸易与金融研究专员韦恩·莫里森（Wayne M. Morrison）写道，“此举也表明中国等外国投资者已经开始放弃房利美、房地美等政府机构发行的证券，转而购买安全系数更高的美国国债。”
1997年亚洲金融危机爆发后，国际货币基金组织（IMF）对于政府救赎的对象进行了严格的规定，这或许也是中国积累巨额外汇储备的原因。阿伦说，“我认为这正是中国外汇储备激增的主要原因。多数经历过危机发生的亚洲国家认为他们没有受到公平对待，于是他们一直都在累积巨额外汇储备。”
4月23日，荷兰国际集团（ING Group）的一位经济学家对彭博财经（Bloomberg）说，中国的贸易顺差今年可能高达3250亿美元。彭博财经指出，中国的货币储备一月降了326亿美元，二月下降了14亿美元，三月再度上升了417亿美元。
这是中国的操纵战略吗？
但有很多中国观察人士宣称，中国把购买美国国债作为操纵自己货币的方式。沃顿商业与公共政策教授霍华德·帕克（Howard Pack）说，“中国通过买卖美元的方式来操控人民币币值。他们一直在故意制造出口顺差，所以他们有如此之高的外汇储备。当他们购买美国国债的时候，就可以把人民币兑美元的汇率保持在相对低位，这样就能降低中国商品的出口价格。”
沃顿管理学教授马歇尔·迈尔（Marshall Meyer）认为，因为中国是出口型经济，所以它必须通过让人民币贬值来拉动出口。他说，“中国对……出口的依赖超乎人们的想象，”所以它有意识地通过囤积美元来操纵人民币币值。“因为中国已经制定了通过低成本制造业来推动增长的战略，所以它希望将人民币汇率保持在较低水平（也有人说是‘人为地降低’），从而提高其在全球市场上的竞争力。”
另一篇国会报告指出，2007年中国的GDP增长有三分之一是来自净出口（出口减进口）。外贸行业员工总数达8000多万。
迈尔指出，中国的外汇储备激增不只是因为出口，还有“热钱”涌入和海外公司的直接投资，其中包括许多美国公司。“热钱”指的是因赌人民币升值而流入中国的投机资本。经济危机爆发后，这些“热钱”纷纷逃逸。迈尔认为中国不能再在国内投资自己的美元资产，因为“如果这样做的话，他们必须把美元兑换成人民币，但这会促使人民币升值。所以他们的处境很矛盾。他们手里有很多钱，但却不能在国内投资。”
由于指控中国操纵币值，所以美国国会威胁要对中国实施贸易制裁，但雷声大雨点小，目前国会并没有通过任何制裁的法案。“2008年中国操控货币法案”（The China Currency Manipulation Act of 2008）去年并未获得国会通过。
1994年至2005年7月期间，人民币是完全与美元挂钩的，汇率一直保持在1美元兑8.28元人民币。2005年7月21日，中国政府宣布人民币开始实行“以市场供求为基础、参考一揽子货币进行调节、有管理的浮动汇率制度。”自2005年以来人民币币值累计升幅超过20%，但很多人认为人民币的币值还是被低估。
沃顿保险与风险管理教授肯特·斯迈特斯（Kent Smetters）说，“中国强烈否认自己操纵货币，美国财政部的官方态度是中国没有操控汇率，但 [美国财政部部长盖特纳] 在申明中坚持说有。中国官方称[购买美国国债]是因为他们需要安全的投资，而且他们认为我们两国的经济是相互依存的：我们买他们的廉价产品，他们买我们的……债务。事实上中国为了拉动出口一直在让人民币贬值。但他们可能确实也认为国债比较安全。所以这两个原因可能都有。”
宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）政治学教授金骏远（Avery Goldstein）指出，现在中美两国都在流传着阴谋理论，彼此指责对方是造成经济危机的罪魁祸首。但金骏远并不认同这些理论。他说，“我认为[目前的状况]其实是很长时间累积起来的，而且对两国的经济利益都是具有一定意义的。中国购买美国国债，并且认为这是个安全的投资选择，我们对此表示感激。”
经贸摩擦促使两国产生一些不愉快的政治摩擦。金骏远说，“在当前经济危机的大环境下，双方对于自己的命运与对方是如此紧密相连都比过去要敏感得多。中美之间的联系是很难分得开的。”
他认为，鉴于贸易逆差、货币操控等经济问题的存在，中美关于朝鲜、全球变暖、人权、恐怖主义以及对台军售等僵持不下的问题谈判可能变得日益艰难，特别在奥巴马政府决定将政治和经济对话合二为一之后，谈判要取得进展的难度就更大。他说，“这样即使你想把政治和经济分开，两者之间也有着或明或暗的联系。所以中美关系就是双方都不能持过激态度，因为我们确实是相互依存的。”
政治工具
尼古拉斯则认为，说中国一点儿也没利用自己的美元投资作为政治工具是“不可信的”。Global Insight的托德·李预计，中国会利用持有的美元资产伺机对美国施加政治压力，但最后“他们可能说说而已，但不会动真格地威胁美国。双方就好比是赛场上双方球队间的那种关系。”
而“威胁”则可能是中国大幅减少购买美国债务，甚至完全停止购买美国债务。不管出现哪种情况，美国都将被迫提高债券利率，从而很难或者根本无法提供资金来弥补财政赤字。专家认为中国不太可能一次性抛售所有的美元债券，因为很难找到接手的买家，而且这样会给中国政府带来损失。另外，美国经济的任何动荡最终都可能伤害中国的出口型经济。
但中国最近一反常态，直率地表达了对美国经济状况的担忧。三月中国的两会闭幕，温家宝总理在随后召开的一次新闻发布会上说，“我们借给美国很多钱，我们当然关心自己的资产是否安全。坦白的说，我是有点担心。我希望美国政府履行自己的诺言，保证自己的信用并确保中国资产的安全。”
阿伦指出，真正令中国忧心的是“我们借债太多，所以很可能导致高通胀。我想他们真正担心的应该不是我们会欠债不还。”但如果美国借了这么多钱，而美元又开始贬值的话，那就相当于中国“借给我们2万亿美元，而我们事实上只还给他们1万亿美元。”
帕克同意阿伦的观点。他说，“中国也第一次开始担心了。他们担心美国的赤字会导致严重的通胀，严重通胀就意味着他们持有的债券会贬值。所以他们也开始把投资分流到其他货币。但到目前为止这部分资产还很少。”现在的问题是中国接下来会采取怎样的措施。
专家认为今后美国根本的问题之一是，美国要如何控制自己债台高筑的情况。托德·李说，“美国一直希望自己的增长模式能更加平衡一些。消费者的债务不断增加，但储蓄率却最低的局面不能永远持续下去。”
如果中国经济能够向国内需求转型，那么他们即便抛售手中的美元资产也不会亏损太多。斯迈特斯说，“假如预算赤字持续增长，我们无法解决自己的问题，而金砖四国[巴西、俄罗斯、印度、中国]不断发展，对美国消费者的依赖减轻，那么未来15年内就是我们更需要中国，而不是他们更需要我们。当然我只是这样说说而已，但关键是美国糟糕的财政政策和金砖四国的持续增长将成为制约美国的有力因素。”
