为创新融资：培养社交技能

要想将创新转化为成功的产品或服务，人们通常要反复尝试，并且经历彻底失败的考验。比方说托马斯·爱迪生（Thomas Edison）在成功发明白炽灯泡前，曾进行了约一万次失败的实验。几十年来，各行各业的龙头企业愿意为创新承担费用和风险，将其视为要领先竞争对手所必须付出的代价。

 

可最近在宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）技术管理高管课程发言的技术专家认为，如今人们要想创新可要比以往难得多。与会专家指出，在全球性经济危机的打击下市场萎缩，企业研发预算也有所缩水，技术专家要想说服雇主继续提供研究经费，光靠实验技能可远远不够。

 

在名为“借助充满街头智慧的创新使新兴技术与企业业务保持一致”的讨论会上，与会专家指出，技术人员要想把新点子推销给投资者或高级管理人员，他们的沟通能力等“软技能”实际上和专业技能同样重要。此外未来的科学家、研究人员和项目经理应当将重点放在使创新项目与企业目标保持一致上。讨论小组成员、优利系统公司（Unisys）创新部门副总裁尼古拉斯·埃文斯（Nicholas D. Evans）指出，如果某投机性项目明显对母公司有商业利益的话，技术人员就很容易证明该项目的预算是合理的。

 

去年夏天的一个变化让总部设在新泽西州北部、著名的贝尔实验室（Bell Labs）研究小组无奈地咽下了苦果。贝尔实验室的母公司阿尔卡特·朗讯公司（Alcatel-Lucent）是2006年轰动一时的企业合并的产物，它在去年夏天几乎完全取消了贝尔实验室大部分非商业性“基础研究”项目，试图将实验室的工作更紧密地与母公司的无线、光学、网络和计算机科学等业务保持一致。

 

那么企业家如何在试图削减成本的企业中保持创新呢？初创企业和成长型企业又如何在经济不景气的情况下吸引投资者呢？这些领域是软技能的用武之地。一些小组成员认为，虽说技术人员一般在软技能方面并不在行，但是如果他们要想获得资金继续自己的工作的话，最好还是掌握这些技能为好。

 

首轮集资集团富兰克林技术合伙人公司（Ben Franklin Technology Partners）的副总裁安东尼·格林（Anthony P. Green）说，他常看到企业家由于缺乏这些软技能而失败。由于企业家给潜在投资者的印象经常是粗鲁无礼、盛气凌人，他们“激怒了投资界人士”。小组成员埃里克·伯恩斯坦（Eric F. Bernstein）是激光外科医生、皮肤科医生及高科技企业家，他与格林一唱一和地说：“商业的本质就是关系。你得让投资者喜欢上你的点子，但这还不够，你还得让他们喜欢上你。”

 

优利系统公司的企业营运组合主管苏珊·泰勒（Suzanne Taylor）指出，如果人们能向预算制定者证明某创新项目能降低企业成本的话，预算制定者会更支持该创新项目的。泰勒说创新部门的负责人必须善于“用事实证明创新项目能最大限度地提高生产率并减少浪费”，但这需要优秀的沟通技巧，其中包括海阔天空闲聊的技巧。制药巨头默克公司（Merck）的全球应用程序工程主管桑乔伊·雷（Sanjoy Ray）补充道，创新者提出的证据越充分，形势对他就越有利。他说：“来自高级管理人员的支持能有力地为创新者撑腰。”

 

从纳米技术到替代能源

 

与会专家一致认为目前的经济废墟中存在着重大机遇。问题是：机遇在何处？

 

投资于四家公司的伯恩斯坦认为数字化、网络化医疗信息行业存在着巨大机会。医疗行业的纸质档案系统不仅使得费用激增，同时还拖慢了医疗服务，因此医疗行业已经成为IT技术的前沿阵地。格林认为纳米技术（指在原子级别制造物质的技术）也具有很大潜力。虽然有些纳米产品已进入市场，但在商业方面纳米技术还只是牛刀小试而已。生物伦理学家指出纳米技术的应用引出了很多尚无答案的问题，比如说如果开发“纳米机器人”（nanobots）攻克疾病并提高人类机能的话，这对人类意味着什么？自称“生物技术战老兵”的格林说：“如果纳米技术真的具有和生物技术同样的破坏性的话，它将对人类社会产生重大影响。”

 

与会专家称，由于全球经济放缓导致传统化石燃料降价，在2008年曾显山露水的替代能源已被视为不合算的投资。目前替代能源项目很难打动神经高度紧张的贷款者，因为他们更信赖利用石油、天然气等燃料从而更具成本优势的项目。研究可再生能源项目商业环境的新能源金融公司（New Energy Finance）最近发表的报告指出：“与过去两年相比，在未来几个月内焦头烂额的西方银行必将减少对风力发电场、太阳能发电场和生物燃料工厂等的债务资金供应，同时会提高借贷利率。”另一方面，当选总统巴拉克·奥巴马（Barack Obama）承诺他的经济刺激计划中会有相当一部分投资于绿色技术。

 

但在如今的市况下，有资金会投向这些领域内拥有好点子的企业家吗？天使投资人（Angels）和风险资本家还在寻找投资目标吗？格林承认目前不是寻求早期非种子资金的好时机。他说：“如今没人提供100万美元级别的投资。”目前的问题是，成熟的风险资本集团只想处理600至800万美元范围的融资请求。他说：“不是每个企业家都需要或希望获得这样大的数目，要想让企业步入下一阶段不一定需要这么多投资。”

 

设备齐全的地方

 

此次讨论会的主持人吉姆·斯尼尔（Jim Senior）是优利系统公司的演讲稿撰写人，他指出，如果注重节省成本的高管有兴趣保留顶尖人才的话，他们可能会在试图削减创新部门开支时三思而后行。如果企业有足够的财力投资于实验室和设备的话，许多才华横溢、有资格在人才市场上待价而沽的技术专家宁愿待在不起眼的地方工作。斯尼尔讲述了某个研究人员的故事，那位研究员在被问及为何他情愿待在官僚主义气息浓厚的大型企业工作时，他答道：“因为这里设备齐全。”

沃顿商学院营销系教授兼迈克技术创新中心（Mack Center for Technological Innovation）主任乔治·戴（George S. Day）认为，尽管目前经济衰退导致企业短期收益前景不佳，许多知名企业仍然继续致力于创新项目。他说：“某些具有远见卓识的企业持续投资创新项目和成长项目，其中有大名鼎鼎的三星公司（Samsung）、美国运通公司（American Express）和诺基亚公司（Nokia）。这些企业并未削减在创新项目上的投资。我们说的不只是产品和服务，还有用户体验。”比如说美国运通公司去年向它的“董事长创新基金”（Chairman’s Innovation Fund）投资5000万美元，这些钱是用来为员工的创新点子提供资金，从而改善企业的长远境况。

 

迈克技术创新中心研究主任兼沃顿商学院营销系兼职教授保罗·舒梅克（Paul J.H. Schoemaker）认为：“由于真正的创新带来的不是可量化分析的风险而是不确定性，那必然涉及到远见、企业家精神和信仰等因素。高级管理人员认识到做生意免不了要承担风险，当涉足未知领域的时候，并非所有东西都能用量化分析方式进行证明。企业往往侧重于渐进式创新（incremental innovation），因为它更容易预测，破坏性较低。”

    舒梅克还说，困难的经济气候是人们诊断缺陷的理想时机，因为在经济繁荣的时候这些缺陷可能被掩盖住了。他说：“艰难时期是评估行业、企业和领导团队的系统性弱点的好机会。比如说高尔夫球或网球运动，当你在比赛中处境不利时，你的弱点会更清晰地暴露。” 舒梅克建议人们利用苦日子进行深刻的自我剖析。