无线宽带通讯的美好世界:我们能做到吗?

无线宽带技术开始步入正轨——美国通讯公司斯普里特(Sprint Nextel)声称,将于2007年底在部分市场推出新一代高速网络技术。英特尔半导体公司计划到2008年底,在笔记本电脑中采用WiMAX芯片。美国联邦通信委员会(FCC)也于51审批通过了一种笔记本电脑器件,该器件将从亮线公司(Clearwire)公司接收WiMAX信号。而其他公司,如T-Mobile等,都支持使用混合无线网络技术,以使设备能够在不同技术间实现跳跃切换。


虽然这些技术发展都将成为进入无线宽带通讯时代的未来焦点,但现在评论这种发展将达到何种水平尚为时过早。几年来,通讯业中对于未来用户如何与互联网联接一直有着十分明确的发展目标,即采用高速无线装置,使用户们能够在网上观看视频、分享图片、互相交流,以及进行其他各类事务。但目前最大的不确定因素是,这种技术,或者技术组合何时才能使上述理想变为现实。


沃顿商学院信息技术高级主管肯德尔怀特豪斯(Kendall Whitehouse)对行业现状总结指出,“行业长期的远景目标既清晰又实际,即找到某个接入点,使人们能够通过一直开启的装置随时随地实现宽带联接。但问题是,我们将如何找到这个接入点?”


目前看来可能应用的技术有三种:扩展的WiFi无线热点网络,新兴的WiMAX无线宽带访问标准,以及第三代(3G)移动数据无线传输服务。但是,到最后也许这三种技术都不能,或者都能够解决当前的行业问题。


目前,大家熟知的Wi-Fi(无线保真技术)网络能够短距离高速传输无线信号,并常被用来在家里、公司、宾馆、餐厅或其他无线热区提供无线上网服务。相比之下,WiMAX技术则是远距离无线信号传输标准,其全称是微波存取全球互通(worldwide interoperability for microwave access)。WiMAX信号由发射塔发送,其传输覆盖面积可达3000平方英里。业界希望WiMAX技术能够取代用户家里的宽带线路,就像用移动电话取代座机一样。而芯片制造商英特尔公司正着手在一些芯片产品中采用WiMAX技术。


万立信公司(Verizon)和AT&T无线及AT&T Cingular等电信公司则选择采用另外的方法,他们都通过3G无线移动网络提供宽带通讯和多媒体服务。如万立信与斯普里特均采用了EV-DO(演进数据传输优化)无线数据技术标准。


进行小规模数据传输时,Wi-FiWiMAX功能相近。Wi-Fi一直广受欢迎,并应用于许多市政机关,用来提供廉价的宽带服务。一些城市,如宾夕法尼亚州的费城,还计划在市里的电话线杆上设置Wi-Fi网络接入点,以覆盖大部分市区。


但总而言之,这些备选技术都不完美,也没有明确迹象显示到底哪种技术能够实现“无线用户”的目标。“无线用户”是由美国咨询研究机构扬基集团(Yankee Group)提出的,表示需要经常上网处理商务或进行通讯的人。沃顿商学院商业与公共政策学教授杰拉德冯哈伯(Gerald Faulhaber)表示,无线网络技术本质上不可预知,因而由此产生的商业模式也会不断出现变动。他说,“没人知道新技术(无线宽带接入技术)要如何发展,以及人们对新技术的接受程度如何,或者新技术到底有多有效。”


此外,冯哈伯还认为,虽然Wi-Fi技术现在已广为人知,但也仅限于较小范围内的使用。而WiMAX的效用尚未得到大规模的证实,并且“发展得不如我们刚开始想象的那么快。”冯哈伯指出,移动运营商们所提供的无线宽带服务也只能保持这种发展速度,因为他们的网络要为电话业务提供带宽。


就算这些技术中最终会有一项能够实现既定的行业目标,而目前这种无线宽带技术大杂烩的状况,意味着其中任何一种技术想要拔得头筹都需假以时日。更可能的结果是出现一种混合型技术,能够让用户们使用智能计算机器件,通过不同的方式进行无线上网。


据称,T-Mobile公司正试图采用这样一种混合技术手段。据《华尔街日报》53的报道,T-Mobile公司正在进行一项名为“室内热点”(HotSpot at Home)的测试活动,用户支付一定的资费后,即可使用Wi-Fi网络接入点接听手机。这些用户手机将能够在T-Mobile传统移动通讯网络和Wi-Fi网络间进行切换,从而扩大其网络覆盖范围。T-Mobile在机场及星巴克咖啡店等场所都设有输出口。


沃顿商学院法学和商业道德学教授凯文韦巴赫(Kevin Werbach)表示,“受物理规律和经济法则的影响,目前还没有哪种无线技术是完美无缺的。我们不要再把无线联接当作必有或必无的东西了。将来大部分人可以在不同情况下采用多种无线联接手段,但没必要真正做出某种技术。”


沃顿商学院运营与信息管理教授卡提克霍桑纳格(Kartik Hosanagar)同样认为无线宽带技术的混杂现象仍将持续。“未来5年内如果没有哪项技术胜出,我一点都不会感到惊讶。”霍桑纳格说,“不同的运营商会采用不同的技术,但用户们也许根本意识不到这中间有何区别。”


虽然无线技术的发展前景比较混乱,但最终目标却很明确。采用无线宽带技术就是为了能给用户们提供新的功能和服务。在三月份的研究报告中,扬基集团分析师博伊德彼得森(Boyd Peterson)概述了新一代用户将如何使用未来的无线宽带技术。博伊德在报告中指出,在美国,大部分人将加入“无线用户”的行列,希望“不管是共用以太网络线,还是通过Wi-Fi网络联接,都能在朋友家中、咖啡馆里、公园中或是在机场以最快捷、最经济的方式上网。无线用户们开始使用黑莓系列产品(BlackBerry)或者智能电话,就代表着未来行业发展趋势的早期迹象。”博伊德还补充到,将来这些无线用户们可以随时随地买卖物品,进行交流,或是分享信息了。


WiMAX技术有市场吗?


目前无线宽带技术中最受瞩目的是WiMAX技术,此项技术得到了包括英特尔在内很多大公司的支持。英特尔半导体制造公司于418宣布,到2008年底,要在笔记本电脑及移动电话的处理器中应用WiMAX技术。移动通讯业先驱克雷格麦考(Craig McCaw)也在WiMAX上压下重注,并成立了亮线子公司(Clearwire),提供WiMAX无线上网服务。据麦考表示,到330,亮线公司在全球范围内已经有25.8万名用户登记使用了。最近,该公司刚刚完成首次公开募股。51,美国联邦通信委员会批准通过了一种笔记本电脑网卡,这种网卡能够接收亮线公司发送的WiMAX信号。


亮线公司首次公开募股,表明对WiMAX技术某种程度上的支持。嘉德纳咨询研究公司(Gartner Dataquest)在一份预测WiMAX技术发展趋势的报告中评估到,到2011年,北美地区WiMAX的市场规模将从2006年的30000名用户增加为2120万名用户。迄今,亮线公司已经将中型城市和乡村地区列为目标区域。美林(Merrill Lynch)公司的分析师戴维耶纳佐(David Janazzo)指出,目前,亮线公司的技术服务主要是与数字用户线(DSL)技术,以及万立信公司的新型光纤网络相竞争。其中DSL技术要慢于有线网络联接。


霍桑纳格认为,作为服务运营商,亮线公司尚有一线生机。他表示,“市场上肯定存在商机。我相信真正的移动宽带无线网络是很有价值的。(但是)无线宽带技术尚不够成熟,不足以达到成本非常低廉、器件十分小巧的程度。只要技术达到了,整个行业就会出现一个转折点。因此,我认为问题是亮线公司是否能够坚持下来。按亮线公司所筹集到的资金看来,我想它还是能够坚持到底的。”亮线公司在38的首次公开募股中,以每股25美元的价格共筹集到资金6亿美元。募股交易于514结束,每股股票的价格为17.30美元。


就算亮线公司失败了,其他电信公司也可能会成功。斯普里特公司于20068月表示,将与英特尔、三星和摩托罗拉共同建立一个全新的无线网络,该网络以WiMAX技术为基础,被斯普里特的管理层称之为“第四代”(4G)技术。斯普里特公司CEO加里弗希(Gary Forsee)在一项声明中谈到,“现在要是没有了无线通讯和互联网,我们将无法想象生活会变成什么样子。”


冯哈伯认为,斯普里特公司的成就是WiMAX技术取得的重大成果,但其发展仍困难重重。WiMAX最大的卖点是,它只需一根天线就可以发送无线宽带信号。而正如冯哈伯所指出的,这根天线需要满足大量互联网用户的需求,因此可能会引起网络拥堵。例如,如果一个大城市中只有一个WiMAX网络,那么将会有大批居民争夺使用同一根天线。“WiMAX网络需要很多带宽,而这正是亮线公司所面临的问题。这个网络虽然能覆盖整个城镇,但人们在使用时还需要有更多的带宽才行。”


霍桑纳格和冯哈伯都认为WiMAX在工程技术上的问题是能够解决的。问题是该不该由亮线公司来解决,该公司在2006年共亏损了2.84亿美元。“我对亮线及其他类似公司的一项顾虑是,他们在率先采用新技术上下的赌注太大了。我认为,最先推行新技术的公司在无线宽带领域所具有的优势是很微弱的。”霍桑纳格说到,“从运营商的角度来看区别也不大。因此,当万立信(Verizon)、斯普林特(Sprint<FONT face=

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"无线宽带通讯的美好世界:我们能做到吗?." China Knowledge@Wharton. The Wharton School, University of Pennsylvania, [22 五月, 2007]. Web. [28 March, 2024] <http://www.knowledgeatwharton.com.cn/article/1251/>

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