還沒到夏季用車高峰，油價就已經開始高漲。加油站今年的汽油售價已經增長了52美分，達到了平均每加侖3.81美元的價格。一些州甚至超過了每加侖4美元，還在向著2008年7月4.11美元的歷史最高位進發。專家預測，油價很有可能在年末沖上每加侖5美元的高位。隨著油價的上漲，美國境內怨聲四起，都在試圖找出高油價背後的罪魁禍首。
無論是伊朗還是中國，亦或是華盛頓和華爾街，都飽受指摘。皮尤研究中心（Pew Research Center）和華盛頓郵報（The Washington Post）聯合發起的一場全國調查顯示，當問及誰最該為高油價負責時，有18%的美國人表示奧巴馬總統和他的執政團隊應該為此負責，14%認為是石油公司，11%將其歸咎為與伊朗關係緊張或是中東地區可能爆發政變與戰爭的影響，4%則堅持認為原因在於投機倒把或是華爾街的過度交易。
沃頓教授和能源專家表示，油價上漲並非基於某種單獨的因素的影響，油價的漲跌最終還是取決於供給和需求之間的關係。當前世界正“榨幹石油生產線的最後一絲氣力，”羅徹斯特大學西門商學院（Rochester's Simon School of Business）專門研究石油供給衝擊的金融教授羅伯特說。他指出，隨著石油生產成本的提高，加之全球需求不斷上升，石油的供給遇到了瓶頸。這就意味著任何意外事件的發生——無論是中東動盪、輸油管爆炸或是海灣地區的颶風——都會影響到石油供給，進而推升油價。“絲毫也疏忽不得，”他強調。
大約一年前，利比亞的動盪局勢使得國際油價大幅上漲。今年全球的注意力則轉向了伊朗：美國、以色列和歐洲都向伊朗施壓，要求伊朗中止原子能研究計畫。作為回應，伊朗於2月份威脅要阻斷霍爾木茲海峽：封鎖這條通向波斯灣的細長海峽，就意味著全球20%的石油產量要受到影響。
“每個人都擔心中東局勢會突然爆發，”沃頓商業與公共政策教授、《變動世界中的阿拉伯經濟》的共同作者霍華德·派克（Howard Pack）說道。世界石油生產有30%來自中東，因此該地區的動盪很容易影響到全球供給，繼而推高油價。伊朗的核計畫僅是一個潛在的問題；有人指責伊朗煽動巴林的什葉派穆斯林反對政府，並煽動東沙烏地阿拉伯的什葉派的動亂。“很明顯，所有的遜尼派阿拉伯國家都對伊朗感到憂慮，”派克說，“我想每一個人都非常肯定伊朗是在試圖發展核武器。”
季節性油價變動：夏季與冬季
然而，就派克看來，伊朗並非是油價上漲的“決定性因素”。他說：“更根本的一個原因在於中國的高速發展……印度也在持續發展中，”根據彭博新聞社（Bloomberg News）的消息，中國正在籌建四個緊急石油儲備，並計畫提高石油存儲量以限制本國油價的浮動範圍。類似的發展中經濟體必將拉動石油需求，並“無疑會對油價造成相應影響，”派克說道。
而這自然就意味著油價高漲。佛羅里達希思羅（the Heathrow, Fla.）AAA級法規事務經理Avery Ash 指出，從原油開採階段到成品油進入市場要大約兩周左右，而每桶石油價格增長一美元，消費者承受的價格增幅就達到每加侖2.5美元。
Ash指出，加油站的油價並非每桶石油的價格直接反映，一些價格上的變動往往是季節性的。舉例來說，美國汽油價格在夏季會上漲。這是因為出於控制空氣污染的目的，汽油的混合比發生了變化。環保機構要求六月一日之後出售的汽油要達到“盛夏標準”，也就意味著夏天比冬天的汽油要含有更多添加劑以及更少的丁烷。Ash指出，因為成分的不同，冬季每加侖汽油的生產成本要比夏季的便宜6美分左右。
美國大部分的原油要經過奧克拉荷馬州庫欣石油儲存設備處流向墨西哥灣沿岸的煉油廠進行加工。去年夏天，北達科他州和加拿大的原油產量的快速增長造成了這裡的大量原油積壓。據路透社報導稱，造成這一狀況的主要原因在於庫欣和墨西哥灣沿岸煉油廠之間管道的短缺。在那段時間裡，本地石油的過度供給使得美國基準原油價格：西德克薩斯中質原油（West Texas Intermediate，WTI）價格低於布布蘭特原油（Brent Crude）的水準，後者的價格是歐洲、中東和大部分非洲的原油基準價格。兩者的價格差距甚至達到了每桶相差30美元的水準。
儘管今天這兩個基準價格更為接近，汽油價格的地區差異性仍很明顯。供應西部各州的煉油廠，比如科羅拉多州和懷俄明州的煉油廠，它們的原油成本要比供應東北部的煉油廠的低。“所以他們的汽油的價格可以非常低，”Ash指出，“這就是美國中部的原油產品折扣甚大的原因了。”
龍德堡調查（Lundberg Survey）是一家總部設在加州卡馬里奧的公司，它通過對全國加油站的調查來跟蹤燃料價格。跟據它最近的一份報告顯示，丹佛的平均汽油價格：3.36美元目前全國最低，最高的是洛杉磯：4.35美元。加州的汽油價格如此高昂的原因，是那裡稅率頗高，且環保法規較為苛刻。
短期內實現石油供給的增加很難實現。開發新的石油來源方面固然已經取得了一定成果：例如加拿大的焦油砂、美國的油葉岩和巴西的鉀石鹽礦，但要將石油煉製出來還需一段時日。“我們已經發現了很多的供應源，但要走向市場還要過很多年，”沃頓管理學教授維托而德·赫尼斯（Witold Henisz）說。“我們現在所發現物質（在提取石油方面）更昂貴，而且數量也不多……我們探索的是更為困難的領域……短期內我們的石油供給仍將處於短缺的狀態。”
赫尼斯說，汽油價格過高會對經濟復蘇造成負面影響。與很多其他商品相比，“對汽油的需求是相對缺乏彈性的，”人民仍要開車上下班，也要開車去學校接孩子。然而一旦價格超過一個“質變點”時，需求就會萎縮，因為消費者開始削減開支了。“雖然暖氣並沒有關掉，但溫度已經有所改變。”人們可能會開始拼車，他補充道，餐飲業“也會受到影響。這些因素都會層層疊加起來。”
在過去，讓人們勒緊腰帶的“質變點”大約是2美元到3美元每加侖。而現在，這一數字很有可能是5美元。根據蓋洛普民意調查（Gallup Poll）三月初的一份調查結果表明，一般而言，美國人認為汽油價格在5.30美元到5.35美元之間的話，他們就會削減開支。在此項調查中，85%的人認為總統和國會應“立即採取行動來控制汽油價格上漲，”儘管只有65%的人認為政府官員能夠做到抑制汽油價格。
政治，還是政治
隨著11月大選的臨近，這方面的討論已變得越來越政治化。共和黨人說，汽油價格飛漲是因為奧巴馬政府對開發新能源項目橫加阻攔，進而損害了能源產業的發展。白宮則回擊稱，國內的原油產量處於八年來的最高位，而自奧巴馬入職之後美國的石油進口量已經有所下降。奧巴馬還呼籲廢除每年給予石油行業的4億美元政府補貼，稱自己是在努力防止投機分子操控油價。
3月5日，23個參議員和47個眾議員致函商品期貨交易委員會，表示呼籲加強監管，阻止華爾街主導石油期貨市場。“對石油的過度投機行為導致石油、汽油價格的飛漲，”信函中寫道，“石油投機者控制了能源期貨市場的80%，這一數位在過去十年中翻了一番。”
路易斯安那州立大學（Louisiana State University ）E.J. ourso商學院的銀行學教授、沃頓學院金融機構研究中心（Wharton Financial Institutions Center ）高級研究員約瑟夫·梅森（Joseph R. Mason ）表示，需要對相應法規作出調整。他在《美國新聞與世界報導》（U.S. News & World Report）的一篇題為“奧巴馬和本•伯南克應如何應對汽油高價”的文章中寫道，“毫無疑問，美聯儲的貨幣政策引發了持續的不確定性，這在無形間鼓勵了投資者投身于石油期貨交易。”
低利率使得投資者很難獲利，他們就必然會選擇項石油這樣的高產值商品，梅森指出。“對石油領域的投資是很有價值的，”他說，這也就意味著人們不再投資建廠、也就不再創造就業了。提高利率可以刺激國內生產，也就降低了加油站的壓力，從而有效減少美國汽油價格的浮動。“增強油價穩定性並不是說不允許油價上漲……但是要減少價格驟升的情況。”他在與沃頓知識線上的訪談中說道。“儘管無法完全解決價格衝擊的問題，但這麼做絕對是有用的。”
油價究竟走向何方？這將取決於波斯灣的局勢發展。伯納德·鮑莫爾（Bernard Baumohl）如是說。他是總部位於新澤西州普林斯頓的經濟展望集團（Economic Outlook Group）首席全球經濟學家，也是《經濟指標解讀：東西未來經濟發展趨勢和投資機會》的作者。“如果真的（與伊朗）發生軍事衝突，WTI油價將直升130美元一桶，”他表示（週三的WTI是每桶106.07美元），一個長期大範圍的衝突將導致價格升值150美元乃至200美元。結果如何，確實難以預測。“有太多因素是我們所無法掌控的，”他說道。
如果石油的平均價格上升至4美元每加侖，奧巴馬總統可能會選擇動用戰略石油儲備。在2011年的一月和八月，為了應對利比亞動盪給石油供給帶來的影響，奧巴馬授權出售儲備中的3064萬桶石油。美國戰略石油儲備的總容量為7.27億桶，現持有6.959億桶石油，是當今世界最大的國有原油儲備。
如果燃料成本繼續上漲的話，“居民消費肯定會受到影響，” 鮑莫爾說，“加油站的汽油價格漲1美分，全美加起來一天就漲了400萬美元”。一年下來在汽油上的消費就多了15億美元。而一到三個月內，油價的上漲就會影響到經濟：運輸成本會上揚、包括塑膠瓶在內的各種石油產品的價格也會上漲。
“我們的工資花在汽油上的只有不到5%，”鮑莫爾說，“但是汽油價格對消費者的心理影響非常大。因為大家能夠親眼看到它一天天的漲上去。油價可是貼的到處都是。”價格的上升對消費者的影響非常的大。
從很多角度看來，今年油價的上升事態和去年阿拉伯之春那段時間非常相似。“唯一的區別在於，今年衝突比去年的更大、更危險。因為這次切實存在海灣地區爆發戰爭的可能性。”鮑莫爾說。“因為我們能夠看到衝突，也因為我們與衝突距離更近，這就使得2012比2011看起來更加不祥。”
