更好的水晶球：提高科学预测准确度

如果你留意过投资类产品的广告，就一定听过这样的表述：“以往业绩不能保证未来收益。”当然，这是毋庸置疑的。尽管如此，无论是企业、政府、机构还是个人，仍然在试图预测未来。为改善预测结果，一家名为IAPRA(Intelligence Advanced Research Projects Activity)的政府研究机构每年都会组织大学生预测竞赛，以求发现更好的方式来测算和改善对世界大事件的预测结果。

沃顿市场营销学教授芭芭拉·梅勒(Barbara Mellers)是参赛团队的领队之一。她所带领的团队曾连续三年赢得比赛。

在与沃顿知识在线的访谈中，梅勒教授介绍了团队的主要发现、如何成为更出色的预言家，以及怎样才能显著提高预测的准确性。

以下是访谈经过编辑的文字版。

招募有志青年

我连续几年参加了由IARPA组织的预测竞赛。IARPA是一家做情报的研究机构。他们赞助了五所大学参加比赛。参赛者需要拿出最好的方式来对世界各地发生的大事件进行综合预测。这些事件包括军事冲突、选举、流行病、难民流动，甚至还有商品价格。

目前，我们已经通过博客、专业协会以及研究中心等渠道招募了数以千计的预测人员，组织他们每年开展一次预测。每两个星期，我们会布置问题。他们则会在网站上发布博客，进行预测，并随时对预测内容进行更新。

我们还无法确切了解如何改善预测结果。因此我们就顺其自然，用实验的方式来加以验证。我们发现了三个极为关键的因素。第一就是培训人才。我们设计了一个时长一小时的“可能性培训模块”。这个模块看起来能够提高预测准确度。我们还让大家以团队的形式进行合作，而不是单独预测。这也有助于提高预测准确度。他们的互动、信息的分享，以及对理论根据的讨论都对准确度有益。

最后，我们发现及时跟踪是提高预测准确度的一个重要因素。每年年底我们都会从数千名预测人员中选出做得最好的2%，将这些人组成精英团队，并授予其“超级预测家”的荣誉称号。这些人提高预测准确度的方式之多甚至超乎我们的想象。他们的互动频率更高，查询的信息更多。预测的最终结果令人惊叹。实际上，正是这些人帮助我们连续三年赢得比赛。 

让预测更加准确      

每个人都会依靠预测。通过比赛，我们对预测的了解程度更深了。对于经营者而言，是否应该投资研发，是否应该打入新市场，都是他们非常在意的事情。他们还想知道消费者想要什么，有哪些拓展需求，何时才是发货的时机。

我认为，企业完全可以利用比赛的发现进行更为准确的预测。尽管不是每一件事都能顺利预见到，但确实会有大量心理学和统计学的发现能够提高预测的准确度。 

令人吃惊的发现

比赛中发生的很多事都让我惊讶万分。比如我们的培训模块如此奏效，这就出乎我的意料。设计一个足以影响判断准确度的模块非常困难。

团队合作优于独立预测也是我没有想到的。我曾读过《群体智慧》一书，曾认为独立的预测者会做得更好，会避免犯错。然而，对于信息的分享和对理论依据的探讨却比独立预测更有益于结果。因此在我们这里，团队合作的效果更佳。

最后，“超级预测家”这一荣誉称号的作用也令我喜出望外。这就好比你跟踪那些小学生，然后把最优秀的孩子组织到一起。由此产生的协同力量不可小觑。

最佳做法

我认为，我们的团队之所以如此出色有这样几个原因。他们采用在线工作模式。某个人很难在网上凭借一家之言独大。大家随时都可以登录。因此事件是连续的，而不是同时发生的。我认为这在群体思维模式下更可能发生。大家相互尊重，尊重预测者，我认为这是另外一个很重要的原因。 

好的预测的价值

我认为企业可以提高预测准确度。他们可以打造自己的超级预测家团队，更好地预测未来。 Twitter .而所谓“更准确”只是相对而言。我的意思是，你所需要做的只是比另一个人更好。我们并不是要追求完美。很显然，我们无法达到这样的程度。对美国政府来说，政策制定者面对的决策往往牵扯到数十亿美元和千万人的生活。在这些情况下，赌注很高，即便是极其微小的领先优势都是巨大的进步。

我们的工作启示之一就是，准确的预测同时涉及心理学和统计学两方面。你既要了解人，又要了解统计学分布和统计学信息。我们现在知道如何才能改进运算法则，以便将多个预测综合起来。我们还知道外部条件或环境如何最有利于个体预测者。 

对预测进行验证

每天我们都能听到预测。各种评论员、专家、大师、专业人士都在对未来即将发生的事件进行预测。其中很多预测含混其词，就算再过一百万年我们都找不到方法加以验证。这些表述包括：“接下来两周也门的冲突会加剧。”或者“孟加拉国的状况还会更糟，之后才能看到转机。”还有很多诸如此类的预测。它们都不算是问题或者表述，难以通过验证。你根本无法确定谁对谁错。

而现在，我们恰恰是向这些人寻求建议。我们希望他们有独到精辟的见解。而这些含混不清的预测能给我们提供的信息却少之又少。我认为，更好的办法是对预测进行打分。我们要用可以验证的方式来表述预测内容。这样一来我们就能发现谁对谁错，以及如何改进。 

重要的心得

我们现在处在一个十分有利的位置，能够在实证基础上对预测进行验证。通过数据和实验，我们知道什么方法才是有效的。而很多书籍和预测技巧却难以加以验证。因此，实证显然是我们这个项目区别于其他预测活动的一个特点。

我们了解到很多提高预测准确度的知识。比如，采用统计演算法加预测的调查形式优于其他预测效果。如果要预测市场交易的可能性，你可以问一问交易者“你认为X事件发生的几率有多大？”如此将价格和可能性结合起来就能提高预测的准确度。这些发现从经济学的角度来说都令人吃惊。

我们对个体差异同预测准确度之间的关联也有更多的了解。可以说，我们现在知道谁是更出色的预测家，特别是在地缘政治方面。
他们往往更加聪明、知识渊博，对政治知识尤为精通。但同时，他们往往是思想开明者。他们更侧重于分析，更看重科学的世界观。对于一个问题，这些人更愿意从多个视角加以审视，并利用不同的参照系。他们对可能性的预测更加细致精确，比如他们会说分别有17%、83%的可能性，而不是20%、80%。

这种细微的差别是蕴含着信息的。如果你用10%、20%、30%、40%来表示可能性，绝大部分预测人员的表现会更糟糕。这说明，细微差别是有价值的信号，而不是噪音干扰。

未来计划

本届IARPA巡回赛将于6月2日落幕。但我们的预测并不会就此结束。今年秋季，我们将面向大众推出比赛项目“优秀判断项目（Good Judgment Project）”。届时将有很多预测等待验证。我们需要大量志愿者，并欢迎大家与沃顿有更进一步的接触。

如果你感兴趣，或者你知道有人可能感兴趣，请访问goodjudgmentproject.com获取更多信息。衷心欢迎大家加入我们。