在线扑克游戏时下非常红火。市场调研公司河城集团（River City Group）的调查结果显示，网络扑克每月吸引上百万玩家，年产值达到20亿美元。ComScore公司的Media Metrix系统对美国所有家庭、工作和大学等场所的网络用户数据进行收集。其报告表明，四月份网站的访问总量为1.65亿人次，其中赌博站点的访问人次达到2910万。
宾夕法尼亚大学安纳博格公共政策中心（Annenberg Public Policy Center）最近所做的调查结果显示，在14至22岁之间的男性中，利用扑克博弈的人数有所上升。2004年，在校男生中有11.4%每周进行一次以上的扑克赌博活动，与2003年的6.2%相比有所增加；而且，这些每周玩扑克的人中有11.4%可能参与在线赌博。另外，每周利用扑克赌博的人中未满18周岁的占43.2%。
根据CasinoCity.com的调查结果，最受欢迎的网络扑克站点有设在直布罗陀（Gibraltar）的PartyPoker.com和Pacific Poker，加拿大卡纳威克（Kahnawake）的PokerRoom.com和Empire Poker，以及牙买加的Poker World Online Cardroom。另外，PartyPoker.com的母公司PartyGaming正计划于本周在伦敦证券交易所公开上市，首次发行的股票价值90亿美元。有新闻报道称，该公司2004年收入为6.016亿美元，盈利3.71亿美元。2005年第一季度盈利1.25亿美元。
观察人士认为，这些数字极为可观，至少在企业管理人员看来潜力非常巨大。沃顿法学教授丹·亨特（Dan Hunter）说，“在线赌博行业规模大，涉及面广，但严重缺乏监管。”事实上，类似直布罗陀PartyGaming这样的公司大量衍生，引发了许多关于公共政策、法律和电子商务问题的争论，譬如：何种行为是合法的？目前的法律是否适用于网络博弈游戏？就实际操作而言，美国有关当局能否关闭不在本土经营的站点？是否赋予各州将网络博弈合法化的权利？
安纳博格青少年风险沟通研究院（Adolescent Risk Communications Institute）的研究主任丹尼尔·罗默（Daniel Romer）说，“大家都非常关心网络赌博是否合法，尤其是在青少年可以通过网络参与赌博的情况下。”他还指出，赌场只对年满21周岁的人士开放，购买彩票必须年满18周岁或以上。虽然有些站点也查验博弈者的年龄，但这些人可以轻而易举地虚报真实年龄。
正因为此，在线赌博在美国越来越备受争议。美国的决策者正在尽力限制网络赌博站点的发展，但其实博彩游戏在日常生活中并不鲜见。自动贩卖机可以出售彩票，各州开设大量赌场以增加收入，有线电视节目中也出现大量的扑克游戏：“名人扑克秀”、“扑克巨星锦标赛”、“全美扑克冠军赛”、“终极扑克挑战”和“全球扑克巡回赛”还只是其中小部分而已。在线游戏中可以下赌注，扑克本身也可以玩上24小时，因此可能发展成其他形式的赌博活动。
亨特说，“赌博业的地位很特殊。不仅许多州都需要靠赌博业来增加收入（衍生出古怪的政治经济），而且我们确实也不喜欢州政府对我们花自己的钱打发业余时间的方式加以[干涉]。而另一方面，由于赌博牵涉道德因素，会引发社会问题，同时需要保护某些不应参与赌博的群体，所以赌博业仍然需要监管。在这种情况下，赌博就成为引发激烈争论的话题。
但有件事是肯定的：管制在线赌博决不容易。沃顿法学教授凯文·韦巴赫（Kevin Werbach）指出，“要根除在线赌博非常困难。美国各州已经尝试过这样的做法，也提出了许多联邦议案，但赌博行为照样长盛不衰。只要赌博在某个地方合法，即使它在别的地方被定为非法，禁止的难度也会很大。”
跨国监管
在短期内，多数公共政策都倾向于对大型站点运营商处以高额罚金，以起到杀鸡儆猴的作用。可是当联邦调查局（FBI）等机构没有管辖权限时，美国是否应采取严厉的措施关闭这些站点？是否可以在实施监管和征税的条件下，允许在线赌博继续经营？最近英国就采取了类似措施。罗默说，“英国决定对[在线赌博]出台监管措施，以防止未成年人参与赌博游戏。”
美国问题赌博协会（National Council on Problem Gambling）执行董事凯思·怀特（Keith Whyte）认为，合法性与执法是两件不同的事。他说，“你可以说在线赌博非法，但如果不去执[法]，它是否非法就无关紧要。”
美国各州基本上都在各自边界内监管赌博活动，一般而言，如果不通过立法形式使赌博合法化，它就属于非法。但问题在于网络赌博的无边界特征。亨特指出，“如果赌博通过安提瓜岛的服务器合法进行，美国监管当局很难对其加以阻止。而且如果要执法，就必须挨家挨户地敲开费城地下室的门进行搜查。由于赌博行为非常分散，我们也难以准确统计参与人数。”
罗默认为，或许在进行监管的前提下，出台防护措施，使在线赌博合法化是一个主要的解决办法。但说来容易做来难。通常情况下，赌博由各州自行管理，管辖权限模糊不清。此外，它还会涉及各方利益。美国各州也越来越依赖于赌场和赛马等博弈活动来增加收入，它们可不希望网络赌博行业出现激烈的竞争。
网络赌博政策最终将由美国的在线法庭和立法机构全权制定。去年，司法部要求CasinoCity.com从其设在异地的在线赌博站点撤下广告，该网站后对司法部提起上诉。2003年，安提瓜起诉美国“全面禁止”跨国第三方的赌博服务活动。四月，世贸组织裁定安提瓜胜诉。联邦政府禁止使用电信设备下赌注，该法令可能对在线赌博活动产生影响。同时，北达科他州（North Dakota）提出议案，旨在使在线赌博合法化，但却遭到州参议院的否绝。
成功的口碑宣传
韦巴赫指出，从商业角度看，在线赌博站点具有成功电子商务的所有典型特征。“赌博非常适合采用电子商务形式，它将人，而非实物聚集在一起，这正是网络最大的优势。与现实生活中的赌场相比，在线赌博的管理费用微乎其微，因为它们不需要任何场地、服务人员和安保措施。
在韦巴赫看来，真正的障碍只在于信任问题。他说，“参与者必须相信他们不会被欺骗；可是当赌博者无法面对面看到彼此时，就很难获得这种信心。”
但很多赌博老手会采用口口相传，或“散播病毒”的方式，对新来者进行宣传，引诱他们上钩。安纳博格的研究报告显示，允许朋友相互邀请的社交网络促使参与赌博的大中学生人数不断增加。口头传播营销协会（Word of Mouth Marketing Association）首席执行官安迪·塞努威兹（Andy Sernovitz）说，“由于赌博是非法行为，这些站点无法通过合法途径进行宣传。它们不能直接在广告牌上写‘欢迎来此赌博’”。
网络赌博的社会性使得口碑相传的营销战略大获成功。塞努威兹认为，要采用口碑宣传方式，就需要找出群体中最具影响力的人，向他们宣传，再由他们去散播信息，最后追踪结果。而电视上大量玩扑克的场面也增加了扑克的流行程度。人们看完电视后就开始互相宣传。就在线扑克游戏而言，这些信息可以通过电子邮件、博客、交谈和即时短信毫无障碍地传播。
其实，另一个大问题在于，网络赌博如此红火，它是否会威胁到传统赌场的地位。沃顿教授维托尔德·雷布金斯基（Witold Rybczynski）在研究将拉斯韦加斯改造成娱乐圣地的课题，他并不认为网络赌博将对传统赌场产生切实的威胁。他说，“我认为网络赌博对赌场的影响就好比在线购物对商场的影响。这种冲击非常小。在电脑前赌博无法与在拉斯维加斯的感觉相提并论。拉斯维加斯有各种娱乐节目、熙熙攘攘的人群，还有激动人心的氛围。它的功能早就不限于赌博，本质上它已经成为娱乐/集会的城市。”韦巴赫对此观点表示赞同，他说，“看着对手的眼睛，仔细揣测他/她的反应，这种感觉无法替代，所以在线赌博永远无法完全取代传统赌场。但网络赌博的市场潜力依然十分巨大。”
虽然在线赌博起初不会对传统赌场造成威胁，但网络会促使传统赌场做出某种改变。韦巴赫指出，“正如亚马逊网站（Amazon.com）迫使传统书店更加重视顾客的体验，赌场也会因在线赌博的竞争而不得不尽力突现自己的独特优势。”在这种情况下，其他城市或各州将更难以依靠赌博来增加收入。雷布金斯基补充说，“只摆出一排排老虎机，再加上令人乏味的表演是远远不够的。”
战争显然只是刚刚开始。如果美国将网络赌博合法化，某些传统赌场最终可能会在因特网上占有一席之地。怀特说，“这些赌场要保护自己的品牌，我相信这场保卫战会延续到网络中。”
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