类似于26岁的上海女生张小姐（Amy Zhang）这样的中国消费者正在改变着公司营销策略的未来。张发现自己越来越依赖于网络上的反馈来左右自己的消费决策，包括应该购买什么品牌，哪里去购买，甚至是吃饭的地点和所点的菜品。她说：“几年前我选择餐厅主要听好朋友的推荐，所以我得到的信息非常有限。现在如果是朋友聚餐或约会需要预订餐厅，我会先上大众点评网（dianping.com）这样的网站去看看其他人的意见，而且我在网上几乎可以找到关于上海所有饭店的点评。”
如在其他国家一样，互联网增长最热的领域之一就是“社会媒体”，即具有互动性、以社区为主的网络平台。互联网用户（简称“网民”）可以利用这个平台来建立联系，谈论兴趣爱好，交换信息和内容。在美国，有Facebook、YouTube和Twitter等网站，但中国的3亿多网民还是喜欢一些本土的网站，包括数百万计的博客，在线视频分享网站优酷（Youku），社交巨头QQ以及无数的在线论坛。
社会媒体网站正在中国蓬勃发展。调研机构Netpop最近的一份研究表明，92%（接近2.24亿）的中国大陆网民使用某种形式的社会媒体，在美国只有72%（约1.05亿）。新加坡管理大学李光前商学院（Singapore Management University’s Lee Kong Chian School of Business）的助理教授迈克尔·奈兹利（Michael Netzley）说，中国不仅拥有世界最大的互联网用户群体，而且中国网民在网上内容的制造和消费方面非常积极主动。的确，他们不仅在网上观看视频节目，阅读内容或下载图片，他们还是积极的内容贡献者，比如发表博客，在论坛发言，上传手机图片和分享内容。比如，上述调查中76%的人说他们会把有趣的内容转发给其他用户。
很明确，社会媒体并非只是中国人用来娱乐的形式；他们还对消费者的购买决策施加影响。尤其是当传统的沟通渠道越来越失去吸引力的时候。中国互联网络信息中心（CNNIC）发布的第24份互联网发展统计报告中称，48%的受访者称与电视相比，他们更相信在线获得的信息。
当越来越多的中国消费者开始在做出购买决策之前参考他人的意见，社会媒体渠道就会在产品的成功当中扮演更重要的角色。在一个流行口碑相传的文化里，中国消费者正在利用各种渠道了解产品。Netpop发现，用户生成的内容，包括消费者点评、论坛讨论和博客内容，对受访者58%的购买决策有影响，而美国这个数字只有19%。另外一家研究公司CIC在2009年的7一项调研中发现，有超过半数的中国受访消费者指出社会媒体渠道在手机、消费电子产品、化妆品和婴儿护理用品这几个类别中，对购买决策的影响最大。
奥美广告中国公司（Ogilvy China）的数字战略总监凯瑟·郭（音译，Kaiser Guo）认为，“中国互联网上关于品牌的交流很多其实是通过公告板（BBS）进行的，BBS就是人们可以就任何话题发帖，并且对帖子进行回复评论的网络平台。”提供在线BBS服务的天涯网（tianya）就开设了几百个不同的讨论版，用户可以在社区里讨论任何话题，从重大社会问题到护肤心得都可以。
这就是这些网站的吸引力所在。CIC对640名中国网民的调研发现，即使没有购买计划，九成的中国消费者也会关注网上的点评。很多人喜欢在网上社区里追随自己喜欢的品牌，并在网络社区里与人分享个人的观点，而近半数的受访者同意，读到正面的在线信息可能改变或减轻他们对某个品牌的负面看法。56%的受访者认为，互联网的口碑相传是认识一个品牌的有效方式。
指尖下的权力
社交媒体实际是把权力赋予了消费者；他们的在线交谈对于一个公司的品牌资产起着重要影响，无论是以正面还是负面的方式。
但是如果有坏消息发生，情况就会很危险。奈兹利警告说：“中国网民很容易就能在网络上形成一种激动情绪。[关于公司的]坏消息会在短时间内迅速传开，而如果其中混入了民族主义情绪，网民的点评可能会非常负面。”
沃顿商学院的助理教授乔纳·伯格（Jonah Berger）也认同社交媒体比报纸和电视等传统形式的媒体更难控制。他表示：“假如消费者的讨论是以不利于品牌的形式进行，那么允许消费者塑造品牌形象就可能造成危险。”
星巴克（Starbucks）就曾体验过中国网民的愤怒。2007年，当时的中央电视台新闻主持人芮成钢在自己的博客中称，反对星巴克在北京的历史古迹紫禁城开设门店。他的博客题为“星巴克不得进入紫禁城的理由”，他在文中说，“这不是全球化而是对中国文化的侵蚀。”这个帖子在两天之内被点击了50万次，愤怒的网民表达了对芮的支持，猛烈的批评之声迅速被各大传统和在线新闻媒体转载，星巴克被迫撤出紫禁城这个文化遗迹，但这件事已经激起了数百万中国消费者的憎恨与怀疑。
为了解消费者的谈论内容，公司可以利用一些程序“潜入”中国的网站和搜索博客、在线BBS和社交网络，以发现人们对产品的看法。通过这项技术，公司可以监控口碑相传，同时采取措施来防止在网络上爆发公关危机。比如，今年年初，奥美广告公司推出了名为“OBuzz”的新工具，以该公司的语言，是“对纯粹的消费者情绪进行观测”。
同时，越来越多的公司把社会媒体当作吸引观众的新机会。去年，苹果电脑在人人网（以前称“校内网”，一个主要针对在校大学生的社交网站）上发起一次营销活动。品牌的主页名为“苹果大学”，主要提供有关苹果产品的信息，包括从PC转向Mac的视频演示，同时每月向会员发放小礼品。苹果还鼓励会员与自己的iPod拍照，然后把照片放到在线社区里去，成为自己的“iPod之星”。
但即使是以前名不见经传的品牌也从社交网站中尝到了甜头。“MISSNIUNIU”是一本针对年轻女士的在线杂志，创始人白手起家创建自己的品牌。由于没有预算在电视和报纸上做昂贵的广告，这本杂志就利用免费的社交媒体工具来吸引关注度。结果该杂志六周之内就在中国的社交网站上吸引了135,000次访问和6000多个用户。
双向的对话
但是正如市场营销机构BA360的创始人兰德·韩（音译，Rand Han）所指出的那样，不仅是那些小公司，更多的企业都应该建立起自己的社会媒体营销策略。“在这个社交日益盛行的社会里，当品牌可以花更少的钱和消费者建立起双向的联系，它们有什么理由还要继续花大价钱投资于传统媒体进行单方面的沟通呢？”
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