过去一个月，大多数人都目睹美国经济出现动荡，股市剧烈波动，大型公司面临财务危机或请求政府援助，失业率上升，房价暴跌，按揭资产出现没收潮。透过这些现象，人们看到的是眼下的危机和暗淡的前景。
但克林顿执政时期的白宫管理与预算办公室前主管艾莉斯·瑞夫林（Alice Rivlin）却看到了机遇。瑞夫林是来到宾夕法尼亚大学参与“财政警醒之路”活动（Fiscal Wake Up Tour）的演讲人之一。该活动由两党联合智囊团和政府监督团体共同组织，旨在推动选民关注政府大幅增长的债务问题。沃顿商学院的一个系也作为发起人之一，组织该活动团体参观了宾大。
瑞夫林说她一直相信，只有短期危机才可能促使华盛顿的首脑们做出一些困难的长期选择，来阻止财政赤字的增加。 “我已经说了小型危机，如美元的快速跳水，真的有用，”瑞夫林说。她目前担任偏向自由主义的布鲁金斯学会经济学主任。 她认为，尽管更大的经济风暴还未出现，但是因为信贷危机的出现，华盛顿会被迫采取大胆的、有时并不受欢迎的行动，以制定一些前瞻性的方案来应对大幅上升的医疗保健、社会保障和公共医疗补助计划的成本。与这些成本相比，纳税人为华尔街支付的可能超过一万亿美元的援助显得微不足道。美国审计总署的一份研究报告指出，社会保障和医疗保健计划的开支在20年内将超过政府的全部收入。
彼得·皮特森基金会（Peter G.Peterson Foundation）的总裁及首席执行官大卫·沃克（David Walker）同意瑞夫林的观点，他认为目前的经济危机对于国家领导人财政不作为的风险具有教育意义。该基金会是一家非盈利性机构，致力于国家债务和相关问题的研究。·在谈到已经阻碍经济正常运转的信贷紧缩时，沃克说：“他们迟迟不能对危机做出迅速响应。” “当政府采取行动应对严重的经济问题时，系统功能是失效的。”
沃克、瑞夫林以及他们的小组成员，包括：预算观察机构（Concord Coalition）的负责人罗伯特·毕克斯比（Robert L. Bixby）以及保守的传统基金会（Heritage Foundation）负责国内政策和经济政策研究的副主席斯图尔特·巴特勒（Stuart M. Butler），正在进行于2005年最先推出的“财政警醒之路”活动。从一开始，这项活动便试图说服美国人少关注华尔街以及美国经济的每日起伏，而是要多关注联邦政府津贴计划在未来将要发生的令人惊异的费用预测。
向摇摆州传递这一信息
对宾大校园的参观是由沃顿的商业与公共政策系、安那伯格传播学院（Annenberg School for Communication）政治学系、费尔斯政府研究所（Fels Institute of Government）以及福克斯领导力项目（Fox Leadership Program）共同发起的。官员说在距离总统大选不到三周的时间里，选择宾夕法尼亚这一摇摆州也是“财政警醒之路” 策略的一部分。根据策略，在重大的政治活动，如新罕布什尔州初选或爱荷华州党内会议之前，将组织参观一些关键州。组织者说，它的最终目的是让选民获得更多的信息。
“我们在努力帮助关键州的选民解决他们遇到的一些问题，”毕克斯比说。他随后指出，该小组已经在大学校园举办了一些活动，因为抵抗债务联盟相信任何方案最终都来自于目前首次参与选举的这一代选民在今后的更广泛参与。 “有了年轻人的参与，我们可以将这种情况视为一个领导力问题，解决它还需要很长一段路。”
简单地陈述一下这个牵涉范围颇广的问题： 美国人已经陷入严重的债务危机中，并且很快将会看到社会保障、医疗保健和政府津贴以及其他政府已经向上千万正在退休或将要退休的婴儿潮时期出生的人做出承诺的费用出现急剧增长。 毕克斯比认为，尽管联邦政府支出目前仅占美国国民生产总值的20％左右，并且这一比例在过去半个世纪几乎保持不变，但是如果目前联邦政府关于津贴支出和税收的政策维持不变，2050年前这一比例很可能会增至42％。 这与美国在第二次世界战争时的比例相同。这会在将来给今天的年轻人带来沉重打击。
上述推测的依据是政府需要为医疗保健、公共医疗补助及社会保障计划覆盖下的退休人员和贫困人群承担保险给付义务。在今后的30年内，超过64岁的美国老年人口所占比例将从13％增长至20％，与此同时，医疗保健费用将以快于通货膨胀的速度继续增长。
之前曾经担任过美国总审计长的沃克说，不受制约的医疗保健政策是财政危机的源头之一。 “我们现在是世界上为医疗保健开具空白支票的唯一一个国家，之前也有国家曾经这样操作，但它们已经全都破产了。”
算术，无关意识形态
“这是一道算术题，与意识形态无关，”毕克斯比说。他所供职的预算观察机构（Concord Coalition）是由前共和党参议员沃伦·鲁德曼（Warren Rudman）、民主党人参议员保罗·松加斯（Paul Tsongas）以及尼克松执政时期的美国前商务部长彼得·皮特森（Pete Peterson）共同创办。毕克斯比相信，这一问题部分是由于美国人太信任国家的财政政策造成的，包括他们相信政府可以通过一些简单措施，如经济增长、税收增加，或在联邦支出中删除防止浪费、欺诈和滥用行为的预算，便能达到填补预算缺口的目的。
有几位演讲者强调，尽管他们的财政警醒之路着重于用图表描述有关这些问题的严峻数据，但是肆意挥霍的政府开支的真正问题仍有部分属于道德范畴：我们这一代人获得的保险给付需要由下一代人来负担，这合适吗？ 沃克通过播放三个将要继承他庞大债务的孙子的幻灯片结束了他的演讲。对此，毕克斯比表示认同：“这真的不是一个财政问题，这是个道德问题。”
演讲者承认，考虑到意识形态的差异，他们不一定同意所有的解决方案，但他们希望听众了解这些选择，它们包括从中国或欧佩克石油生产国等国外市场获得连续的但不可持续的借款，增加税额，或做出削减开支和支出优先顺序的决定。到目前为止，已证明政治领导人要做出选择真的很难。 面对巨大的政治障碍，包括预算观察机构的联合主席鲁德曼以及前民主党参议员鲍勃·克里（Bob Kerrey）在内的一些人已经指出唯一的办法是两党组建一个联合小组来制定一整套解决方案，并要求国会接受或否决未经修改的方案。
从哪里开始入手？瑞夫林建议在目前的立法程序中应当考虑这些长期解决方案，以应对信贷收缩和预期的经济衰退。她举例说，逐渐提高退休年龄就是“一件相对容易的事”。这对目前的退休人员没有任何影响，但它可以省去大量的社会保障支出。
传统基金会的巴特勒指出仅仅通过提高税额来填补预算缺口并非可行。他认为，在2050年之前，平衡预算和税收增长但不改变政策意味着将最高收入人群的边际所得税率提高到了88％，并对包括大多数中产阶级在内的第二阶层的人群征税63％的边际所得税。对此，他问道：“如果将债务转移给年轻人属于一种道德问题，那么对高收入人群提高税率并从他们的口袋里拿走钱不也不道德吗？” 他还怀疑国会是否真地会用这种税收来减少债务。他说：“如果你相信它会这么做，那么你很可能是那些相信职业摔跤是真实的人中的一员。”
巴特勒提出了一个更可能发生的情况，就是研究提升美国保险给付能力的更有意义的办法，使得政府有能力为退休人员支付保险。比如重新考虑目前的老年人的处方药给付以及该范围是否应扩展到最富有人群。他指出，亿万富翁沃伦·巴菲特目前也收到了向低收入退休人员提供的处方药给付。··这位传统基金会的专家还认为美国人需要更好地鼓励普通公民为未来储蓄，他引用了最近的一次研究发现：年收入低于13,000美元的最低收入家庭平均花费了他们年收入的9％用于购买彩票。
实际上，演讲者中的个别人同意目前正在运转这个国家的婴儿潮时期出生的那一代人从未被要求做出牺牲，他们也很少要求市民采用这些措施。巴特勒还指出，美国人的消费导向型经济以及从20世纪80年代开始的相对廉价的信贷势头的上升已经导致这个国家的个人储蓄率为零。 除此之外，随着互联网尤其是有线电视的蓬勃发展，它“减少了人与人之间的对话，加深了冲突”。这也在某种程度上影响了巴特勒的政治辩论的力度。
参加活动的演讲者说，正在不断扩展的联邦赤字（每年的债务还款目前高达2380亿美元，并以飞快的速度在上升）正在压缩一些帮助美国在全球提升竞争力的项目。这些项目包括修补这个国家衰败的基础设施以及改善尤其是针对儿童和低收入家庭教育和医疗保健的大型项目。 “尽管广大的中产阶级是这个国家的脊梁，但我们不能在工资收入上竞争，”沃克说。他强调了美国对受过更好教育的劳动力和医疗保健制度的需要，它们会创造更多的价值。 沃克警告说：“我们正在透支我们的未来，并在增加对年轻人的债务，同时，我们对他们的投资却在减少。”
然而在瑞夫林看来，尽管对政府目前为应付金融危机所采取的大量措施存在着争论，这些措施对于解决债务问题可能帮助不大。她承认，美国财政部为开启信贷市场并稳定主要银行所承诺的9,500亿美元的援助资金中的一部分可以收回，并且美国国会正在讨论的一组新的经济刺激方案可能会缩短侵蚀税收的经济衰退的时间。 “但是，危险在于，我们将丢失所有的纪律，而经济衰退将成为拖延艰难抉择的一个借口，”她警告说。
但演讲者们似乎已经达成一个共识，那就是目前的危机可以增加公众的危机意识，并让他们对探索解决政府债务的长期解决方案更感兴趣。 “没有人会救援美国”，沃克说：“所以我们采取的行动越快，效果越好。”
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